【完結】カエルレア探偵事務所

代表

「ごめんなさい。結局首を突っ込むうえに、車まで」

　軽バンに揺られながら涼子は謝った。

　撫子村（なでしこむら）の役場に向かうと言うと、みのりが車を出してくれたのだ。

「良いんですよ。ただ、本当に驚くと思うわ。門を境にまるで別世界、私も数えるほどしか行ったことがないの。まあでも、壁張蔵（かべはりぐら）は立派ですから見てくるといいと思います。夕食はうちでとられますか？」

「いえ、こちらで済ませます。お気遣い感謝します」

　遥がそう言うと、みのりはバックミラー越しににっこり微笑んだ。

　役場の前に車をつけてもらい、みのりと別れる。撫子村の石看板を眺めていると、一人の男性が役場の中から走ってこちらに向かってきた。

「びいどろにお泊まりの……もしかして、松永様では？」

「ええ、そうですが。あなたは？」

「私、神野要（じんのかなめ）と申します」

　勢いよく差し出された名刺には、秘書と肩書が書いてある。

「この島の代表である神野剛士（じんのつよし）は、私の父なんです。私は父の秘書を務めております。ここからは私どもが旅のお世話をさせていただきますよ、あんな民宿では物足りないでしょう。島で一番の旅館が玻璃村（はりむら）にございます。そちらに移りましょう」

　さあさあ、と話を先に進める要の歩みを涼子が止めた。

「申し訳ありませんが、今回は友人と自分たちだけで島を堪能したいと思っております。そのお申し出はお断りしますわ」

　涼子が言えば、そういうわけにはいかない、と要も食い下がる。

「びいどろは工房ですし、お部屋もお食事ももっと良いものをご用意できるんです。どうか私の顔を立ててくださいませんか」

「そんな義理はありません」

　ぴしゃっと遮った涼子は、もう我慢の限界だった。

「さっきからあなた、『あんな民宿』とか『もっと良いものを』とか、失礼ね！　ご親切な女将さんがいらっしゃるし、こちらは充分満足しているの」

　大きな身振り手振りに揺れる左腕のパワーストーンを見ながら、要は少々引き気味だ。

「おい、要」

　涼子の威圧に負けて要がたじろいでいると、要の後ろから初老の男性がゆっくり歩いてきた。

「ああ、息子が失礼を。どうにかおもてなしをと気持ちが先走ってしまったようです。どうかご容赦ください」

　胸に光るバッジ。神野剛士（じんのつよし）だ。

「せっかくのご旅行に水を差してしまいましたね。これからどちらに？」

「壁書村に」

「そうですか。こう見えて私の先代は壁書村の生まれなんです」

　こう見えて、とはいったいどう見えて、なのだろう。そんなことを考えながら遥は剛士に訊いた。

「壁書村では現在どれくらいの人数が暮らしているのですか？」

「現在村に暮らしている者はおりません。民家はすべて空き家。田畑や果実、牧場なんかを営む者が役場で許可を得て働きに入るくらいです」

「清八（せいはち）さんという方が居ると聞いたのですが」

「ああ、なるほど。清八さんをお訪ねでしたか。それなら尚更、案内だけでもこの息子にさせてはいただけませんか」

　遥が答える前に、涼子が口を開いた。

「結構ですわ。気が合わないと思いますので。それでは」

　要（かなめ）を一ミリも受け入れない姿勢の涼子は、早々と役場に入っていってしまった。

　涼子がいなくなると、要（かなめ）は役場の前に止まっている車の元へと足早に向かう。そうして残された遥に、剛士がにこりと話しかけた。

「素直なご友人で」

「まあ……あの、ひとつお尋ねしても？」

「なんでしょう」

「あなたも、清八さんは噂通りの不老不死だとお思いですか？」

「さあ……どうでしょうね。でも、一つだけ。彼に関する情報をお教えしますよ」