最悪の魔女は小説家？

第5話

　すぐに自らを落ち着かせた。まだ決まったわけではないのだ。鎌をかけられているだけだ。

「偽物の角を作る技術があるんですね。それ、人間たちに盗まれたりしたら、怖くないですか？」

「そうだね、もし人間側にその技術があったら厄介かも。でもさ、人間は魔力に耐性がないから、有害物質を頭に埋め込むみたいなものだよね」

「そう、ですね」

「なんにせよ私には見破れるけどね。ああそう、あともう一つ特技があった。私さ、書いた文字に魔力が宿るんだ」

　僕は黙って続きを促した。

「これ、魔法陣の記述にはすごく便利なんだよね。その代わり、人間が私の文字を見たらそれだけで中毒になっちゃうけど」

　なるほど、彼女が入店したときにマスターと話していた「秘密の傑作」というのは魔法陣や魔導書のことらしい。彼女は兼業だったということだ。

　つまりどういうことなのだ。いつの間にか、僕は相手の思惑に神経質になっていた。今の言葉にどんな意味があるのだろう。平静を装うためにグラスの氷を転がしてから、少しの酒を口に含む。まだ酔いは回らない。

「どう？　一緒に住みたくなった？」

　このふざけた言い方も、何か裏があるのではないかと思えてくる。

「いいえ、なりませんよ」

　呆れたように僕は言った。

　まだボロは出していないはず。だが鎌をかけられている以上、僕が人間であることを疑われているのは間違いない。その疑いを晴らさない限り、僕がこの街で安心することはできない。

「もう一杯頼まないんですか？」

　僕は彼女のグラスを指して言った。もうとっくに空になっている。

「ううん、ちょっと休憩」

　そういう彼女の顔はさほど変化がないが、ほんの少し赤いように見えなくもなかった。

　僕はマスターを探した。彼はまだ反対側の客と話し込んでいた。声をかければよかったのかもしれないが、その前に彼女が言葉を続ける。

「でもさ、自分で言うのもなんだけど、私、君の好みに合ってると思うよ」

「僕の好み？」

　彼女は新しいタバコに火をつけながら、言う。

「君はさ、なんというか、魔女っぽい女性が好みでしょ」

「は」低い声が出た。

「君が探してる理想の女は、案外私かもしれないよ」

　魔女。最悪の魔女エルジーラ。人類の連合軍にいる一部の人々でのみ通る呼び名。魔族領でその名前は公開されていないし、魔女という表現も使われない。

　人類にそう呼ばれているのを知っているのは、魔王軍関係者か、あるいは、魔女本人だけであろう。

「あはは」

　笑い声が出た。心からの笑いだった。

　僕は天井の灯りを一度見つめた。それから、だいぶ氷の解けたウィスキーを、残り全部、一気に飲み干した。

「どうしてわかったんですか、僕の理想の女性」

「これでも経験豊富だからねえ。見れば、わかっちゃうんだよ」

　あとは作家の勘かな、と彼女は言う。

「そうですか」

「バレるのは嫌だった？」

「嫌どころじゃないですね」

「安心してよ。誰にも言わない」

　僕はまた耳を疑った。それはかくまうことを意味する。

「どうして」

「そりゃあ、私にも良心ってものがあるからね」

「……」

　そんな理屈が通るはずがない。僕は人間だ。放置すれば魔族側にとって害になる。その場合はかくまった彼女だって罪人になるのだ。

「だからさ、一緒に住もうよ」

　彼女は言った。そこで僕は、その言葉の意味をやっと理解した。

　通報はしたくない。しかし帰せば情報を持ち帰られる。だから一緒に住む。僕を監視下に置くことで、無害化した状態で生かそうとしているのだ。

　僕は考えた。人類への貢献。果たすべき任務。打ち切られる支援。命の危険。失った仲間。

　いっそ。いっそのこと。ここで首を縦に振ってしまえば、全て、楽になるのではないだろうか。

「どうかな」

　ヴェロニカさんは、吐き出した煙が立ち上っていくのを見つめた。

「いや」僕は言った。「できません」

「どうして？」

「自分に釣り合わない女性と関係を持つと、後々辛いらしいじゃないですか。ヴェロニカさんは余りに素晴らしい女性ですから」

「ふうん」彼女はニヤつきつつも、深くため息をついた。「残念」

　断ったことで、僕が何をされるかはわからない。諦めて通報されるかもしれないし、殺されるかもしれない。でも、その方が良い。僕は人間だ。たとえ人類の役に立てなくたって、せめて人間として死にたい。