最悪の魔女は小説家？

第4話

「ねえ君」

「はい」

　隣から突然話しかけられた。なんとか平常通りに返事をする。

「ほんとにタバコ全然吸わないの？」

　気づけば彼女の持っていたタバコは既に灰皿の上で潰れていた。

「ええ、まあ」マッチだけ持っているのは怪しいかもしれない。「そのマッチは、友人がくれた余りものでして、本当にたまたま持ってただけなんですよ」

　彼女のグラスの横にあるマッチを見て、そう言った。

　『たまたま』という点以外、僕は事実を言った。ただしその友人はもうこの世にはいない。だからこのマッチに何か特別な意味を見出すならば、文書を燃やす度、魔族が悪であることを思い出すことくらいだ。

「もし何本か吸うようでしたら、好きなだけ使ってもらって大丈夫ですよ」

　僕は努めて笑顔でそう付け加えた。

「ほんと？　じゃあお言葉に甘えさせてもらおうかな」

　彼女はタバコをもう一本口にくわえて、再度マッチを擦った。中身はまだ十分に残っているはずだ。

「やっぱり君やさしいね」彼女は言った。

「そうですか？」あまり言われたことはない。

「名前なんていうの？　私はヴェロニカ」

　ヴェロニカ。何度聞いても、普通のいい名前。やはり先ほど聞いた恐ろしい名はただの作家の名だ。彼女が最悪の魔女と関係があるとは思えない。

　落ち着いて、名乗りを返す。

「ヨハンです」魔族の学生ヨハン。僕がこの街で演じている役名だ。

「ふうん、ヨハン君っていうんだ」

　彼女は笑ってそう言うと、頬杖をついて僕の顔を見つめた。その手に挟んだタバコの煙が、彼女の片目尻を隠す。意味ありげな反応だ。

「どうか、しましたか？」

　僕は動揺を装った。その方が青年らしく見えるだろう。

「結構タイプかもって思って」

「な……あ、はは、またからかうんですか」

「ねえ、私と住まない？」

「え」ほんの少し素が出てしまった。「住む、ってそれ、口説き文句ですか？」

「まあ、そうとも言える」

　言えるのだろうか。

「お断りします。せめてもっと段階を追ってください」

「段階追ったらオッケーってこと？」彼女はクスクスと笑う。

「さあ、それはわかりませんけど」

　言って、我ながら馬鹿な応えだと思った。魔族の誘いに乗ることなんか100％ないに決まっている。

「じゃあもっと自己紹介、しちゃおっかな」

　ヴェロニカさんは酒で口の中を濡らしてから、続ける。

「私さ、魔法がそんなに得意じゃなくって」

「そうなんですか」

　魔族なのだから、その時点で人間よりは得意なはずだが。

「でもね、魔法について得意なことが二つだけあって」

　言って、タバコを持っていない方の手で二本の指を立てた。

「一つは、魔法陣とか魔導書をわかりやすく記述する、もしくはあたらしく開発すること」

「すごいですね。そういうことができる魔族は稀なんじゃないですか？」

「まあねー」

「もう一つはなんですか？」僕はウィスキーを口に運ぶ。やっと半分くらいになった。

「もうひとつはね、魔法を見破ること」

「見破る？」

「そう。目で見て、仕組みとか弱点を分析したり、偽装系の魔法を見破ることが得意なの」

「偽装系の魔法……」

「ピンとこない？　例えば、変身する魔法とか、」

　ヴェロニカさんは、僕の頭に生えているはずの黒い角に、人差し指で触れた。

「偽物の角を本物に見せかける魔法、とかね」

　僕は呼吸を止めた。自分の気管が圧迫され、そこから漏れる空気の音が聞こえた。そして全ての音が、僕の感覚から消え失せた。

　一体、いつから？　もしや僕の横に座ったのは……。