氷結王子と呼ばれる騎士団長と契約結婚をすることになったのですが、どうやら一目惚れされているらしいです？

３・２ 見逃していた契約

　叙勲式が終わると、そのまま祝賀会が始まった。

　ランベルト様は近衛騎士団長として、沢山の人に挨拶をしたり、受けたりした。そしてその間ずっと、私をとなりに立たせていた。

　私は『邪魔だろうから離れて待っている』とお伝えしたのだけど、彼はまたも『問題ない』とだけ言ったのだ。

　彼がなにを考えているのか、よくわからない。祝賀会が終わるまで、それ以外の言葉を私に投げかけることも、私を見ることもなかった。そのくせ、婚約を祝われるとお礼の言葉を口にしていた。感情が読み取れない、冷めた口調ではあったけど。

　やっぱり婚約が成立してしまった以上、だくだくと従うということなのかな。それで、従う以上は私をきちんと婚約者として扱う、とか？

　とにかく今日は多くのことが起こりすぎだ。疲れてしまって、考えがまとまらない。

　早く休みたい。

　――だけど、待って？　私はどこに泊まるのだろう。タウンハウスはない。

　陛下に呼ばれて来たことを考えると、王宮？

　でも、それは考えただけでぐったりしてしまう。できれば前回泊まったホテルがいい。ダメなら、せめてウルスラ叔母さまのタンビーニ男爵家にお邪魔させてほしい。

　祝賀会が終わると、ランベルト様は私を連れて、王宮で最初に訪れた陛下のお部屋に行った。王妃様とともにいた陛下はとてもご機嫌で、

「良い婚約発表だった」と自画自賛。そして、

「言い忘れていたが、ミレーナ嬢、君は今日からランベルトの屋敷で生活をしてくれ」と言った。

「なぜです！」

　と、間髪入れずに鋭い口調で疑問をぶつけたのは、私ではなくランベルト様。

「結婚もしていないのに、同じ屋敷に住めというのですか！」

「仕方ないではないか」と陛下。「オフィーノ家はタウンハウスを持っていない」

「王宮に――」

「お前に縁談を断られた女性がわんさか出入りしている王宮に、彼女を住まわせるのか？」

「そうですよ」と王妃様。「私だって陛下との婚約が決まったあとには、ひどい嫌がらせをうけたものです」

「それならば縁戚の屋敷に！」

　ランベルト様が食い下がり、それを陛下が論破する。合間に、私はタンビーニ男爵家でお世話になりたいと主張したけれど、陛下に却下されてしまった。

　そして最終的にはランベルト様が折れた。ものすごく、嫌そうに……。

◇◇

　王宮からストラーニ公爵邸へ向かう馬車の中は、気まずいものだった。向かいにすわるランベルト様はずっと顔を窓に向けて、一言も喋らない。表情はなく、なにを考えているのかまったくわからない。私はこれ以上ランベルト様を不快にさせないよう、息をひそめていた。

　このぶんだと、公爵邸でもきっと歓迎されない――そう思ったのだけど、そんなことはなかった。大歓迎だった。私がお世話になることはすでに知らされていたらしい。執事長たちは長旅をしてきた私がゆっくり休めるようにと、あらゆる準備をしてくれていた。

　ランベルト様にご挨拶をして（彼の返事は、無言のうなずきだけだった）、用意していただいた部屋に入る。とても美しい部屋だったけど、案内してくれた執事長は

「ミレーナ様のお気に召さなければ、他のお部屋に変えることも、調度品を新調することも可能です」だなんて言う。

「とんでもない。とても気に入りました」

「それはようございました」と執事長は微笑んだ。「我々使用人一同、ミレーナ様には快適に過ごしていただきとうございます。ご不満がございましたら、いくらでも申しつけください」

　彼が部屋を出ていくと、先に屋敷に到着していたエマが、

「ミレーナ様！　使用人たちに女神さまだと崇められていますよ！」と言い出した。

「どういうこと？」

　長椅子にすわりながら尋ねる。

「女性嫌いの氷結王子に恋をさせたうえ、結婚してくれる女神様です！」

「まったく恋なんてされていないけど！？」

　ろくに会話もなければ、視線も合わない。彼は全身全霊で、私を嫌がっている。

「でも、みなさん大喜びなんですよね」

「とてもありがたいけど、勘違いよね。申し訳ないわ。でも、もう後戻りはできなさそう」

「がんばりましょう！」

　ふと、卓上に上等な紙ばさみがあることに気がついた。

「あ、それは婚姻に関する契約書だそうです。どこにしまいましょうか」

　契約書は婚約証明書と違って、ちゃんと自分でサインをした。叙勲式前のお支度中に、侍女さんがわざわざ持って来たのだ。

　それを手に取り、開く。

　エマがのぞき込み、

「うわあ、ミレーナ様にとって都合のいいことばかりですね。面倒なのは離婚の件くらいじゃないですか」と言った。

「そうなのよね。でもかえって心配になってきたわ」

　領地を発つ前のこと。ノエルとアダルベルトに私は、『ひとの言葉を鵜呑みにしがちだから騙されないように』、と散々言い聞かされた。『うかつに契約書にサインしてはだめだ』とも。

「契約相手は天下の国王陛下なんですから、なにも問題ないでしょう」と、エマが笑う。「――でもこれ、署名が条項より上にあるだなんて、珍しい形式ですね。実は裏になにか書いてあったりして」

「確かに……」

　言われてみれば、署名は一番下のことが多いような気がする。契約書を取り出し、裏返す。

「なにか書いてあるわ！」

　そこには私の条件の続きが一行だけ書かれていた。

『ミレーナ・オフィーノはランベルト・ストラーニの素手に決して触れないこと』

「一体どういうこと……？」

　思い返してみれば、今日のランベルト様は、白い手袋をしていた。契約に反していないことにほっとしつつも――

「もしかして触れるのも我慢ならないほどの、女性嫌いということ？」

　だとしたら、どうして結婚なんてものを陛下は勧めるの？

　女性嫌いを克服しろという兄心なのだろうか……。