氷結王子と呼ばれる騎士団長と契約結婚をすることになったのですが、どうやら一目惚れされているらしいです？

２・１ 国王陛下のご提案（強制）

　国王陛下からのお手紙が届いた数日後に、王家からお迎えの馬車がきた。なんと近衛騎士団の護衛つきで。

　私たちはお手紙はなにかの間違いだろうと考えていた（というより、願っていた）のだけど、陛下は本当に私をランベルト様と結婚させるおつもりらしい。

　お迎えは、私が陛下にお会いするのに相応しいドレスやアクセサリーを沢山持ってきていた。なんだか『絶対に逃がさないぞ』という雰囲気だ。

　お手紙でも『断らないよね？』と念押しされていたし、どんなに不安でも従うしかない。

　お父様もノエルもアダルベルトも、私がまるで死地に赴くかのような悲壮さで、私とエマを送り出してくれたのだった。

◇◇

　三ヵ月ぶりの王都。初めて入る王宮。

　私はてっきり『謁見の間』とか『大広間』といった場所に通されると思っていた。

　なのに案内されたのは、国王陛下の執務室だった。応接セットらしき長椅子にすわらされる。

　おかげで、

「やあ、よく来てくれたね」と、にこやかな陛下との距離が近すぎる。

　なんとローテーブルひとつしか挟んでいないのだ。絶対に初めて会う落ちぶれ令嬢との距離ではないと思う。

「旅はどうだった？　不快なことはなかったかな？」

　フレンドリー過ぎる態度の陛下。かえって不安になるけれど、ビクついている場合ではないので気合を入れる。

「とても快適でした。近衛騎士の皆様にはよくしていただいて……」

　陛下が私の後ろに立つ、騎士様をキッと睨みつけた。旅の護衛でリーダーを務めた方だ。

「彼女に手出ししていないよな？」

「勿論です。団長の奥方様になる方ですから、我々一同、全身全霊でお守りしておりました」

　陛下は表情を緩めて「それならいい」と言う。

　いや、待って？

　騎士のみなさんは、そういう認識でいたの？

　なにも言わないから、私がなぜ陛下に呼び出されたのかは知らないのかと思っていた！

「それじゃ、ミレーナ嬢」

　陛下がそう言うと、そばに控えていた近侍らしきひとが、サッと私の前に一枚の紙とペンを置いた。

「それ、婚約証明書だから。サクッと署名を頼む」

　見れば確かに上部にその文字があり、半ばにはランベルト様のお名前が、下部には証人として陛下のお名前が書かれている。

　すごい……。

　本当の本当に、私をランベルト様と結婚させるつもりなんだ……。

　でも、なんで？

　国王陛下を見る。

「……すみません」

「まさか、断る気か！？」途端に恐ろしくなる陛下のお顔。

「違います！　どうして私なんかがストラーニ公爵閣下の結婚相手に選ばれたのかわからなくて、怖いのです」

「なるほど？」

　陛下が傍らの近侍さんを見る。

「まさかランベルトとの婚姻を怖がる令嬢がいるとは思わなかった」

「ですね」と頷く近侍さん。「ですが確かに早急すぎました。まだなんの説明もしていません」

「そうだな。気が急いてしまった。先に契約書か」

　陛下の言葉に近侍さんが、奥の執務机に向かう。戻って来たときにはまた紙を一枚手にしていた。それを私の前に置く。

「それはミレーナ嬢がランベルトと結婚するに当たっての契約書だ」と陛下。「まず、婚約が成立した時点から、オレフィーノ伯爵の医療費は私が負担する」

　確かにそう書いてある。これはとてもありがたい。

「それから、オレフィーノ家が奪われた財産を、叔父から取り返してあげよう」

「え、ですが……。叔父は合法な手続きをふんでいるので、それは不可能だと裁判所に言われました」

「通常の裁判所だろう？　貴族調停庁に訴えれば、話は変わる」

　貴族調停庁は貴族の揉め事の解決をしてくれる。でも、合法なのにどうやって？

「なに、心配することはない。私は貴族の頂点に立つ王だぞ。合法（・・）的に可能だ。なにより盗人を放置するなど言語道断」

　笑みを浮かべる陛下のとなりで近侍さんも大きくうなずく。

「そして宮廷医師団のメンバーと魔術師の薬師担当をひとり、オレフィーノ伯爵の元に一度派遣する」

「え……！」

「現在担当している医師と共に」と近侍さん。「伯爵の病がなんであるのかの再特定を目指し、治療方針を見直す予定です。宮廷医師と薬師の派遣は、必要があれば何度でも行いますよ。――魅力的な契約でしょう？」

「はい！」

　本当に、夢のような処遇だ。

　でも、これだけのことを約束してくれるということは、私のほうの条件も相当なものだろう。

　契約書に目を落とす。

「ミレーナ嬢に望むことは」と陛下が口を開いた。「ランベルトに寄り添うこと。私の許可なく別居・離婚をしないこと」

　……確かにそれしか書いていない。

「簡単だろう」と笑顔の陛下。

　だけどあまりに私に都合がよすぎる契約書で、余計に恐ろしい。大きな落とし穴があるとしか思えない。

　そもそも――

「根本的な質問なのですが、どうして私なのでしょう。ストラーニ公爵閣下とはつり合いがとれません」

「理由はふたつだ」陛下が指を一本立てる。「ランベルトは目ぼしい令嬢との縁談をすべて断った」

「無論、異国の姫君たちもです」と近侍さんが言い添える。

「あいつはひどい女嫌いでね。おかげで二十五だというのに、いまだ婚約者すらいない」

　女嫌い？

　以前お見かけしたときのことを思い出す。確か町娘さんが、『誰に対しても冷淡』と言っていた気がする。

「といっても、あいつを結婚させることはだいぶ昔に諦めた」

　近侍さんがうんうんとうなずいている。

「さて、ここでふたつめ」と二本目の指を立てて、にっこりとする陛下。「三か月半ほど前、あいつが女性に興味をしめした。その前で足を止め、じっとみつめたのだ！」

「「奇跡です！」」と近侍さんと騎士様の声が重なった。

　……三か月半前って、私が都に滞在していたころだ。

　嫌な予感がして、背中に汗が伝った。

「もうわかったな」と陛下。「それが君だ、ミレーナ嬢！」

「待ってください！　あれは睨まれたというか……。でなければ人違いをなさったのだと思います」

「正直なところ、ランベルトが君に注目した理由はわからない。誰が尋ねても教えてくれないのだ」

「それなら、ものすごく嫌われている可能性もありますよね！？」

「「「嫌っている相手に時間をさく人間じゃない！」」」

　声が三重に聞こえた。陛下、近侍さん、騎士様が同時に断言したらしい。

　ランベルト様っていったいどういう人なのよ！

　『そしてついたあだなが氷結王子（・・・・）よ！』

　という、町娘さんの声が脳内に響き渡った。

　どうしてそんな人が、私を見たりしたのよ！

　おかげで、とんでもないことになってしまったらしい……。