前のエピソード――第14話

❀あたらずといえども❀

「どあほう」と炎估（えんこ）、

「鈍くさい」と風估（ふうこ）が、

　おれ（、、）に向かって云（い）った。……おれに向かって云った。……おれに、向かって云った？　ん？　なんで、ふたりからにらまれてるンだ？　おれ、なにかしたか？　……あれっ、おれのまえに、ふたり（、、、）いる!?

　初めて、まともに姿をあらわした炎估は、黒紋つきの着物をパリッと着こなし、散髪したばかりのような短い赤髪である。……おれより背は高い。

「お、おまえが、炎估なのか!?」

　突然、その実体を見せつけられた螢介は、思わず後ずさりした。そうとう男前だ。こんなやつに躰をあやつられていたのかと、おどろいて硬直していると、「まったく、鈍くさいのう」と、風估の語尾が老人の方言っぽく変わった。

「こやつのタマシイは、日照ではないか？」

「耄碌（もうろく）じじい。どこを見ている。こいつは暗闇だ」

　……にっしょう？　くらやみ？

　なんのことだ。……というか、

　風估は、じいさんなのか？

　二十代前半くらいに見える。

「わしは、人間に寄宿する憑（つ）きものではないぞ。そこの若造（わかぞう）みたく、もぬけ（、、、）の担保（たんぽ）も要らん」

　炎估を指さして云う。……えっと、風估のほうが、年長ってことか？　見た目がともなわねぇから、信憑性は低いが、ことばづかいはたしかに年配っぽい。……もぬけ？　だれのことだ？　おれ……なのか？

　学ランのうえからあちこちをさぐる螢介は、じぶんの思いどおりに動く手足にホッとした。……だれが、もぬけの殻だ。おれの心臓は、ちゃんとここにあるぜ。胸を軽く押さえ、心拍数をたしかめる。やや不整脈だが、きちんと鼓動していた。

「暗闇が、おぬしを今生（こんじょう）にとどめておるのだ。あやつにタマシイを囚（とら）われているうちは、腐ったからだでも役にたつこともある。せいぜい、炎估に使わせてやるがええ。そやつは、火遊びが趣味だからのう」

「……暗闇って、おれの知っている人間（ひと）ですか」

　螢介は、たずねては不可（いけ）ない気がした。だが、聞かずにはいられなかった。暗闇とは名前だ。それがだれの苗字なのか、わかっていた。……黒傘の男……、暗闇（くらやみ）咲夜（さくや）、それが亭主の名前だった。

「石づきなめこへようこそ、久遠（くおん）のタマシイを保つものよ。わしは石突（いしづき）滑个（なめこ）と申す。天蔵（あまくら）の小僧（こぞう）よ、おぬしの裏庭にあるウロコじゃが、一枚足りぬようだのう。……さては黒猫のしわざか」

「ネコを知ってるんですか？」

　……看板の石づきなめこって、本人の名前だったのか。風変わりな名前だな。それに、あっさりウロコの在処（ありか）を指摘された。ネコは、朝から姿を隠している。雑貨商にきているのかと辺りを見まわす螢介に、主人がつけ足す。

「われは風（かぜ）の估（あたい）しものぞ。黒猫の便りをお希みか」

　風估（ふうこ）は十翼だと名乗り、ふたたびたばこをくわえた。脇から炎估が手をかざし、フッと、火が点く。白い烟（けむり）が立ちのぼる。ふたりの十翼をまえに、螢介は膝がふるえそうになった。……ウロコはあと二枚しかない。死守するべきなのか、奪われたらどうなるのか、なにもわからねぇ。ネコの居場所は知りたいが、対価を要求されては困る。螢介には、さしだせるものがない。

　……くそっ、おい、炎估。

　おれの心の声が聞こえたら

　返事をしてくれ。

「どあほう。気持ち悪い真似をするな。目のまえにいるのだから、口を動かせよ」

　風估について、こっそり質問したかった螢介は、空気を読まない炎估の態度のせいで、にわかに頭が痛くなった。

〘つづく〙