❀十翼と呼ばれるもの❀

　そもそも、天蔵螢介（あまくらけいすけ）は人間である。肉体に攻撃を受けると血は流れるし、痛いものは痛い。青年の頭突きは破壊力バツグンで、咽喉（のど）の奥で錆びた鉄のような味がした。頭もクラクラするし、吐き気もする。

　さくや亭にあらわれた最初の異形は、黒猫を人質（ひとじち）に螢介のウロコを要求した。

「さきにネコを離せ」

　青年の手に吊りあげられたネコは、まったく動かない。怪我のていどはわからないが、細い手脚はだらん（、、、）として、胴体ものびきっている。こんなときにだが、ネコのおなかに目をこらし、雌性器官を確認できた螢介は、性別が判明してすっきりした。……黒猫はメスだった。

「本物かどうかウロコを見せろ」

　という青年の主張は、ごもっともである。だが、ウロコが本物かどうかなんて、螢介にもわからない。したがわなければネコの身が危険につき、学ランの釦（ボタン）をはずして脱ごうとした。そのとき、それまで無反応を示していた炎估（えんこ）が螢介の躰（からだ）をあやつった。

「あのな、脱ぐほうをまちがえてるぜ。上ではなく下だ。ウロコってのは、大事なものの近くに封じるものなんだよ」

　ズボンの縫い目をたどる指が、螢介の意識とは関係なく動く。あからさまに口調と態度が変化したことで、対峙する青年は身ぶるいした。黒猫を吊りあげる手が痺れてきたので、床へ放す。それでもネコは動かない。

「きさま、さては十翼（じゅうよく）か！」

「われ、炎（えん）とぞ估（あたい）しものなり」

「炎估（えんこ）だと!?」

　青年は血の気のひいた顔をして踵（きびす）をかえしたが、その足もとは、すでに燐火（りんか）に包まれていた。「熱い！」と叫び、少年の姿にもどると、黒々とした髪をゆらして螢介を見すえた。

「おのれ、炎估め。ウロコを独り占めにするつもりか！」

「おまえといっしょにするな。こんなものに頼るほど、おちぶれちゃいないぜ。闘いたくなけりゃ、天蔵螢介（このあほう）にかまうな。見たところ、そのからだでも、あと百年は保（も）つだろう」

　炎估が廊下の窓をあけると、そこから飛びだした少年は、燃えさかるからだの炎（ほのお）を雨に打たれて消すと、悔しそうに螢介をにらみつけ、霧雨（きりさめ）の烟（けむ）る雑木林へ姿をくらませた。炎估は、何事もなかったように毛ずくろいする黒猫を一瞥（いちべつ）した。

「ウロコが必要なのは、おまえのほうだったとはな。……三枚あるうちの一枚はくれてやってもいいが、ただ見せるだけってのは趣味じゃないな」

　云うだけいって、炎估は宿（やど）をくぐる（、、、）。とたんに、「ネコ！」と、螢介が叫ぶ。足もとにいた。

「無事か、どこも怪我してないな？」

　しゃがみこんで顔を近づけると、猫パンチを喰らった。……なんで？　ものすごく心配したのに！　避（よ）けきれず、バリバリッと頬の皮膚が裂けた。猫の爪はかなり鋭い。めちゃくちゃ痛い。少年は、いなくなっている。……青年だっけ。もうどっちだっていいや。洗面台で顔を洗うと、鏡のなかに赤い髪をした男があらわれ、ぎょっとなる。

「だ、だれだ」

　と、無意識に口走る。おれの顔にしか見えない。ただ、髪の色が赤に変わっているだけで、すぐにもとの黒色へもどった。……おどろかせやがって。炎估かと思ったぜ。

　頭がぼうっとする螢介は、簞笥の抽斗から救急箱をひっぱりだして、傷口を消毒すると、ガーゼを貼りつけた。押入れのなかで、がさごそと物音がする。……ネコめ。さすがにひどいぞ。おれは、必死に助けようとしてたのに。

「こら、ちょっと出てこい」

　押入れをあけると、小さな女の子が眠っていた。しかも全裸だ。やばい。こっち向きで横たわっているから、全部ばっちり見えた。パシンッと、秒でしめる。しめたけど、心拍数の上昇がとまらない。息苦しい。……おちつけ、あの子はネコだ。うちの子こねこ！　

〘つづく〙