❀雨を呪うことなかれ❀

　きょうも雨がふっている。さくや亭という大きな屋敷に住みこんで働くことになった天蔵（あまくら）螢介（けいすけ）は、学ラン姿で亭主の留守を預かっていた。

「あのさ」

　スーツ姿の亭主を玄関で見送るさい、当座の着がえを手配してもらえないか、たずねた。……家をでるとき、パジャマとか持ってくればよかったぜ。学校へ行くのに、ふつうは用意しないけど。どこかで買ってくるよと請（う）けおった亭主は、やたら光沢のある革靴（くつ）を履き、「そうそう」と云って、ふり向いた。

「黒猫に、名前をつけてあげるといい。きみの力になるだろう。それから、少年が訪（たず）ねてきたら、床の間ではなく、わたしの室（へや）に通してあげなさい。廊下の突きあたりだ」

「わかりました。……あの子ども、またくるんですか？」

　念のため、ここの亭主には敬語を使うようにした。おれの雇い主だしな。ときどき、うっかり忘れるのは性分だ。気にしないでほしい。ちなみに、きのうの件は、夕食時に報告してある。書道教室の看板をだしておきながら、どこかへ出かけてゆく亭主だが、夜にはちゃんと帰ってくる。昼間の顔は知らないが、帰宅した亭主に変わったようすはない。おかしな言動は、あえてスルー。おれが知りたいのは、亭主の謎めいた素性などではない。

　房飾りのついた黒傘を手にする亭主は、螢介の質問には答えず、硝子戸をあけた。ふりしきる雨のなか、なんの迷いもなく歩いてゆく。玄関先の軒下に、飯茶碗が置いてある。この辺（あた）りの地域をなわばりにする黒猫用だと思われたが、いまや、さくや亭の一員に加（くわ）えられている。……たしかに、名前がないと呼ぶのに不便だな。黒いから、クロでいいか？　そういえば、あいつってメスか？　オスか？　どっちだったっけ。

　少年が訪ねてくるまでひまを持てあます螢介は、黒猫をさがすことにした。野生で暮らす時間が長いのか、ご飯のときしか姿を見せない。とはいえ、家猫（いえねこ）になるさいは人間（ひと）に化けて湯をあびるという、大胆な行動をとっている。磨硝子ごしに見たかぎり、上半身にふたつのふくらみはなかった。小さな子どもくらいの背丈（せたけ）だったが、白黒の陰影だけで性別まで判断するのはむずかしい。

「クロ」

　仮の名前として、声に出して呼んでみる。「クロ、どこだ」と、くり返しても返事はない。……もしかしたら、すでに名前があるのかもしれない。名づけ親がいる場合、クロでは反応しないだろう。試しに「ネコ」と、シンプルに呼んでみる。カタンッ。物音がした。反応ありだ。居間の押入れからである。……オーケー、そこにいるんだな。

「ネコ、あけるぞ」

〘つづく〙