あの世の終わり、泳ぐ白鯨

第15話

　ヨサリは右手でジャケットの襟を掴んだまま、左手で刀の柄（つか）を握った。腰を落として、左足を引き、逆手に持った刀を鞘から引き抜く。

　そうして頭の上まで振り上げ、順手に持ち替えたその切っ先を、黒い泥へ――怪異と化したテルへと向けた。

　やはり、そうか。

　……お前も「会いたい」という思いを抱えていたのだな。

　予感はあったのだ。もし、ハルがテルの存在に気付けば――この世にいると信じ、会いたいと強く願ってしまったら。その思いに引きずられ、テルは確実に怪異になってしまうだろう、と。

「貴様を斬る！　その未練、断ち切らせてもらおう！」

　白刃を振り下ろす。

　だが、切っ先が届くよりも早く、ハルの体がぐらりと傾いた。その足を、腕を、首を掴んでいる、岩場の縁から伸びてきた無数の手。力の抜けた体は、抗うことなく黒々とした海へと引きずり込まれる。

　ヨサリは、掴んだ襟を離さなかった。

　ドボン、という波の音を最後に、鼓膜がこもった水音に包まれる。

　夜の海の冷たさに浸かって、刀を握った指先から、下駄の脱げた足先まで、たちまち熱が奪われていく。

　束ねた後ろ髪も、重くなった着物も、波に揉まれるがまま海中を踊っていて、ヨサリの体が動くのを枷のように邪魔してくる。

　それでもヨサリは、右腕にハルの体をしかと抱いて、わずかな月明かりを頼りに水面を目指した。

　ハルに群がる手は、その体を水底へと沈めようと、下へ下へと引っ張っていく。それらを片っ端からなぎ払い、どうにかハルの体を引き上げようとする。

　だが、怨念に満ちた手は、次から次へと暗い水の底から伸びてきて。

　――切りが無い。このままではハルがもたない！

　そう奥歯を噛んだ時、ハルが苦しげに泡を吐き出して、水面へと手を伸ばした。

　ほとんど無意識の行動だったのだろう。伸ばしたというより、力の入っていない腕が、水面に向かって浮いていくような格好だった。

　それでも、確かに伸ばされたその手は――今度こそ届いた。

　水面から降りてきた、透き通った小さな手。

　テルの手だ。

　確信したヨサリは、刀を大きく振りかぶった。

　海ごと叩き斬るほどの渾身の力で、一閃。

　泡をともになぎ払った白刃が、ハルを掴んでいた無数の手を全て断ち切る。

　瞬間、その時を待っていたように、ハルの体がぐんと浮上した。

　伸ばされた手をかたく握った小さな手が、ハルとヨサリを水面に向かって引っ張り上げていく。水底から追いすがってくる手が届くよりも早く、月の光が揺らめく水面が近付いてきて――。

「気が付いたか」

「…………ヨサリ？」

　たずねれば、開いたばかりのパッチリとした大きな目がこちらを向く。

　途端、岩場に横たわっていたずぶ濡れの体が飛び起きた。

「い、今、テルが……テルは？」

　言いながら、首をキョロキョロと、それでも足りずに体ごと左右に振って、岩場をしきりに見渡すハル。

　辺りには誰も……何もいなかった。

　ここは、一沙岬（かずさみさき）の先端から少し離れた、石階段を降りていった先にある岩場。冷たい夜の海の中からどうにか上がったヨサリが、戻ってきた場所。抱えていたハルを寝かせて、呼吸と心音が失われていないことを確かめて、目覚めるのを待っていた石の上だ。

　今ここにいるのは、二人だけ。亡者も、怪異も、何も。

　だからヨサリは、否定も肯定もせず。

「……そうか。会えたのだな」

　とだけ答えた。

　それで、何が起きていたのか理解したのだろう。

　かすかな、息を呑んだ音がした。

「俺、テルに会えたんだ……」

　呆然と言ったハルが、濡れた岩場の上へ仰向けに寝転んだ。

「俺、テルに会えたのに、何も言えなかった……！　会って、言いたいことが……謝らなくちゃいけないことが、すっげぇあったのに……！」

　顔を覆った両手の間からもれ聞こえてくる、ひどく震えた声。

　隣で胡座をかいていたヨサリが聞き取れたのは、そこまでだった。一言二言続いたようだったが、生憎、ザァザァと打ち寄せる波の音にかき消されてしまっている。

「テルは……」

　……謝らずとも、お前を恨んでなぞいないだろう。

　そう言おうとして、止めた。

　ヨサリがそう思ったのは、彼の記憶で見たからだ。追体験するかのように、この身で感じたからだ。

　あの胸が締め付けられるような苦しさを。目の奥が燃えるような熱を。

　だが、伝えられないと思った。

　あれは人間の情だ。獄卒であるヨサリには無いものだ。ヨサリがどんなに言葉を尽くしても、きっと伝えられないだろう。

　……それでも、伝えなければ。

　ならば。

　しばし考えて、口を開く。

「テルは、ずっとお前に憑いていたんだ。それこそ、私がお前を亡者と見紛うほどに。……恨み殺すなら、とっくにやっていたろう？」

　だが、そうしなかった。

　それどころか、ハルを怪異から守ろうとしていた。ハルの「会いたい」という思いに引きずられ、怪異になってしまった後でさえ。

　それが、何よりの証拠だ。

　ヨサリの言葉に、ハルは「そっかぁ……」と小さくつぶやく。それから、一度胸を大きく上下させた後、小さく身動いで体を横向きにした。

　こちらを向いた大きな瞳と、視線がぶつかる。

「じゃあさぁ、ヨサリ」

「何だ」

「もう、俺のこと、斬らなくていいのか？」

「あぁ。斬るべきものは斬った。お前は紛れもなく、生者だったようだ」

「……はは、やぁっと分かってくれたかぁ」

「お前こそどうなんだ。少しは『そういうの』とやらを信じる気になったか？」

「まぁ、アンタくらいなら……」

「くらい、とはなんだ貴様」

「怖い顔すんなって。幽霊とか魂とか、まだ信じきれねぇけど……アンタのことは信じてみようかなってこと！」

　そう言ったハルは、フニャリと力なく口角を上げて、晴れやかに微笑んでいた。

　後日、連休の最終日。

　ハルとヨサリは、連れ立って水鶴（みなづる）神社を訪れていた。蓮見からハルへ「ちゃんとお礼をしたいので、神社まで来てもらえませんか。良ければヨサリさんも一緒に」と連絡があったからだ。その頃ハルは、一沙岬での一件で風邪を引いて寝込んでいたので、訪れるまで少々日が開いてしまったのだが。

　挨拶を済ませ、社務所の応接室に通される。

　座卓を囲んで座ると、蓮見はまずハルに頭を下げ、それからヨサリの方を向いた。

「その……ヨサリさん？　も、ありがとうございました」

「……あぁ」

　その言葉に、一応返事をする。

　流石、気配は分かるだけあって、目線の向きは合っている。だが、高さは微妙にずれていた。

「お、ヨサリ、満更でもなさそう」

「適当なことを言うな」

「そ、そうなんだ……」

「だから違うと言って……くそ、聞こえないんだった」

　すると、開け放たれた掃き出し窓の向こう、屋根の上の方からカラカラと弾む笑い声がした。

　くそ、サザキのやつ、楽しんでいる。笑うな。

　ヨサリが頭を抱える一方、隣にいたハルはぱぁっと顔を明るくした。そうして窓の方を振り返ると、その先に広がる青空へ向かって大きく手を振る。

「そうだ、サザキも！　一緒に助けに来てくれたんだって聞いたぜ。ありがとな！」

「サザキさん？」

　途端、屋根の上から、栗色の短髪に千鳥柄の手ぬぐいを巻いた頭が降りてくる。

「おいおいおいおいハル坊！　アタシのこと、お嬢には内緒だって約束したよなぁ？！」

「あ？！　そうじゃん！　いっけね！」

「……？」

　静寂が訪れた。

　しかめっ面で睨んだまま。焦った顔で口を開けたまま。きょとんと首を傾げたまま。

　見かねたヨサリは、たまらず言う。

「……私の友の、そこいらの妖怪ということにしておけ」

　その言葉を、ハルはぎこちなく復唱した。「そうなんですか」と笑みを浮かべる蓮見に、サザキはホッと胸を撫で下ろしてため息を一つこばし、屋根へと戻っていく。

　……ハルのやつ、思ったことがすぐ口から出てしまうのは、相変わらずらしい。

　向こう見ずで脳天気だとしても、馬鹿ではないはずだ。「幽霊や魂は信じたくないから、進化論を信じる」などと考えられるだけの頭はあるのだから。その頭を使って、どうにかならんのか。

　そうして応接室には、なごやかな時間が流れていった。

　ヨサリは迷って……「黒い卒塔婆」について、今は話さないことにした。

　恐らく、あれはただの怨念ではない。

　美鷹山のあの橋で、山の怪が谷底へ引きずり込もうとした時も。テルの記憶で見た一沙岬で、怪異たちが海へ引きずり込もうとした時も。どちらも、あの黒い卒塔婆が現われている。――まるで、生者をあの世へ誘うように。

　こんな偶然があるとは思えなかった。

　きっと、何かがある。生者たちを脅かす、何かが……。

　……だが今は、ここにある穏やかな日々を壊したくはない。

　風に揺れる白いカーテンを見つめながら、ヨサリはただ静かに、二人の楽しげな会話に耳を傾けていた。