あの世の終わり、泳ぐ白鯨

第9話

「なんか全身バキバキでやべぇくらい筋肉痛なんだけど？！　しかも足の裏めっちゃキズだらけ！！」

「そうか。元気そうで何よりだ」

「どこがだよぉ～？！」

　ハルは、ぎこちない足取りで北城（きたしろ）大学寮前のバス停にやってくるなり、そう叫びながらベンチの上へドシャリと倒れ込む。体格に見合った長い足のせいで、ワイドパンツの膝から下は思いきりはみ出していたが。

　美鷹山のキャンプから帰ってきた、翌朝のことであった。

　山を彷徨ったハルを担ぎ、山を降りて。

　その後、キャンプ場へ戻ってきたヨサリは、夜明けまで不寝番をしていた。……ぐっすり寝ているハルをテントの前に置いて。流石に、あの土まみれの足では、中に入れるのは躊躇われたのだ。

　口振りから察するに、ハルは山を彷徨った時のことを覚えていないのだろう。

　となると、ハルからすれば、テントの中で寝ていたかと思えば知らぬうちに外にいた、ということなる。おまけに全身筋肉痛で、足の裏が傷だらけ。叫びたくなるほど訳が分からないのもうなずける。

　まぁ、ヨサリからすれば当然のことだった。あれだけ山中を歩き、獄卒に匹敵するほど強い、肉体の許容量を超えるであろう力を出していたのだから。思うことといえば、風邪を引かなくて良かったな、ぐらいなもので。

　そんな訳知り顔のヨサリに、ハルは仰向けに寝転んだまま、口を尖らせてたずねてくる。

「ヨサリ～、何か知ってるんじゃねぇの？　このままだと俺、夢遊病キャラの不思議ちゃんになっちまうよ～」

「何だそれは……。知ってはいるが、お前が信じるとは思えん」

「あ、そういう？」

　その答えで、皆まで伝わったのだろう。ハルは「じゃあいいや」と言って、あっさり引き下がった。

　幽霊や魂といったものを信じないようにしているのは、相変わらずらしい。

　そこで、本題へ入ることにした。

「ハル、今日のお前の予定は知らないが、私は同行しないからそのつもりで」

「えっ？！　そうなの？！」

　ベンチに寝ていた体が、勢い良く起き上がった。途端、「イッテ」と小さく悲鳴を上げて腹を押さえるハル。……もしかしすると、鞘の食い込んだところが痣になっているのかもしれない。

　ヨサリは、左手で刀の柄（つか）を撫でながら答える。

「あぁ、野暮用でな。水鶴（みなづる）神社に行く」

「へぇ～、神社に……。あっ、じゃあさ、俺もついてっていいか？」

「構わんが……なぜ？」

「暇だから！」

　いかにも手持ち無沙汰というように両腕を広げ、あっけらかんと笑うハル。

　聞けば、キャンプというゴールデンウィーク中の一大イベントが終わってしまい、残りの休日は暇を持て余しているらしい。

「しかし、ここに来たということは、バスに乗るんだろう。何か予定があったんじゃないのか？」

「い～や？　暇だから海でも見に行こっかなって。ついでにヨサリにも会えるかなって」

　そう言われ、ふと思い出す。

　一沙岬（かずさみさき）で見つけた、怪異に囲まれ、まるきり亡者のようだったハルの姿。

　……あの場所に、一人で行かせるよりは。

「……そういうことなら、共に来い」

「よっしゃ！　行く行く！」

　そうして二人は、共に水鶴神社へ向かうことになった。

「……くれぐれも粗相のないようにな」

「？」

　念のため釘を刺したのだが、バスの時刻表とにらめっこをしていたハルは、こちらを向いてきょとんと首を傾げただけだった。

　水鶴神社は、この町の北東、一沙岬にほど近い住宅街の一角に建っている。

　松林と石鳥居に囲まれた境内は、そう広くはない。それでも、本殿と拝殿が一つになった社殿や神門、手水舎など、立ち並ぶ建物はどれも立派で、手入れが行き届いていた。

　社殿の隣には、イチョウの巨木が一本。秋になれば、銀杏の香りをただよわせた黄色の絨毯が敷かれる、見事な光景を見ることが出来る。

　普段は、訪れる人はあまりなく、閑散とした静けさに包まれていることが多い。

　だが、正月や節分といった季節の節目には多くの参拝客で賑わい、イチョウが色づく頃には多くの見物客が訪れる。そんなふうに、町の人々の暮らしに寄り添った、小さな神社だった。

　鳥居を抜け、ところどころに苔の生えた石階段を上がれれば、銅板葺（どうはんぶ）きの神門が見えてくる。

　すると、隣を歩いていたハルが足を止め、辺りをキョロキョロと見渡した。

「うわぁ～、めっちゃ久しぶりに来たなぁ。懐かしいぜ」

「そうなのか」

「うん。毎年初詣に来てたし……あぁ、そう、小学校の頃、図工の授業で写生しに来たことがあってさ。丁度ここに座って、あの辺を描いてた」

　言いながら、足元の階段、階段の脇にある庭、と忙しなく指を差す。そこから見える風景は、植木と灯籠に囲まれた小さな池の奥に、松林の中にある社務所と神門がある、というものだった。さぞ絵になるだろう。

　そんなハルの思い出話に耳を傾けながら、神門をくぐる。

　境内には誰の姿もなく、鳥のさえずりだけが響いていた。

　真っ直ぐ伸びる参道の石畳を進んでいけば、立派な社殿が出迎えてくれる。美しい曲線を描いた反りのある屋根と、大きなしめ縄。左右に並んだ灯籠。

　ヨサリは、小さく黙礼だけして、その前を素通りした。

　そのまま、参道から外れた砂利の上を歩いていく。と、背後からパン、パンと手を鳴らす音が二度聞こえてきた。その後、少し遅れてついてくる大股の足音。ハルはしっかりと参拝したらしい。

　そうして社殿の隣、まだ緑色の扇形の葉を茂らせた、イチョウの木の下へ。青空へ向かって伸びる枝先を見上げながら、声をかける。

「水鶴殿、ヨサリです。お越しいただけますか」

「えっ？　み、水鶴殿って、もしかして」

「あぁ。この神社の……」

　頭上から、バサリと羽ばたく音がした。

　直後、すぅっと空を滑り降りてきた一羽の鶴。大きな白い翼をはばたかせながら高度を下げると、黒く細長い足で足踏みするように地面へ降り立ち、トコトコと二人の目の前にやってくる。

　鶴は、くちばしをパクパクさせながら、水のように透き通った男の声で言った。

「おお、ヨサリ。息災か」

「えぇ、お陰様で」

　ヨサリが深々と一礼するのに合わせ、鶴も赤い天辺の頭を下げる。

「はは、実に面白い顔をする。やはり小僧には、この姿も見えているようだな」

「……そのようで」

　鶴の言葉に、ヨサリは振り返ってうなずいた。

　そこにいるハルの、ただでさえ大きな目をこれでもかと見開いて、両手で口元を覆った顔の間抜けさといったら。隠された口も開きっぱなしなのだろう、その手の隙間からは「お、おぉ……？！」だの「鶴が喋っ……？！」だの、小さな声がもれ聞こえている。

「……ハル。こちらは、水鶴殿。この神社に祀（まつ）られている鎮守神（ちんじゅがみ）だ」

「はっはっはっ、そう大層なものではないがなぁ」

　くちばしを打ち鳴らして笑う鶴に、ハルは目を白黒させたまま「は、はじめまして……！」とだけ返し、ペコリと頭を下げた。……幽霊も魂も信じない男でも、神様には礼を欠かさないらしい。

「それで？　今日は何用かな？」

　そうたずねながらも、鶴は首を伸ばして、ヨサリの腰に下がった刀の鍔（つば）をつついてくる。

　用件はお見通しなのだろう。

「先日、山の怪と打ち合いになった際、切り込み痕を受けてしまいまして」

　ヨサリは腰紐から下緒を解いて刀を外し、体の前で真っ直ぐに構えると、わずかに刀身を抜いて見せる。

　鍔（つば）にほど近いところに、小さな欠けが一つ。

「こちらの修繕をお願いしに参りました」

「あい分かった。引き受けよう」

　細長い首を縦に振った鶴に、ヨサリはまた深々と頭を下げて礼を言った。そうして、下緒を輪になるよう結び、鶴の首に掛けて刀を預ける。

　その手元を、一歩前に出てきたハルが、ヨサリの隣から不思議そうに覗き込んでいた。

「えぇと、その、水鶴さま？　……は、ヨサリの刀を直せるんだ？」

「あぁ。私が刀を握るようになった頃から世話になっている」

「ふふ、そうだなぁ。こうして刀を手入れしてやったり、剣の稽古をつけてやったりしてな……」

　当時を思い出したのか、鶴は「あの頃は剣の腕が拙（つたな）くてなぁ。折角の良い刀だというのに、素手で殴った方が早いと言って聞かなくて……」と、畳んだ羽を揺らしてくふくふと笑い始める。

　ヨサリは、隣から何か言いたげな視線を感じたが、あえて無視した。聞き流せ、そんな話は。

「というか、ヨサリって、獄卒なのに刀だよな。地獄の鬼って、こう、金棒担いでるもんじゃないの？」

　首を傾げたハルが、肩に何かを担ぐような仕草をする。

　ヨサリは腕を組み、視線を少しだけ上へと向けながら、かつて見ていたあの世の風景を思い起こした。

「そうだな……色んな武器が使われていたが、金棒を得物としていた奴は多かった。そのイメージは概ね正しい」

「じゃあ、ヨサリも？」

「あぁ。生憎、あの世に置いてきたがな」

　そう苦々しく言って肩をすくめ、空手をひらりと振ってみせる。

　着の身着のまま、この世まで逃げてきたのだ。惜しくはあるが、仕方なかった。

　すると、「あぁ！」と膝を打ったような声が上がる。

「なるほど！　だから素手」

「その話は忘れろ」

「ウ゛ッ」

　ヨサリは、その横腹に容赦なく肘打ちをした。

　そんなやり取りを見ていた鶴は、ひとしきり笑った後、器用にくちばしで羽を整えながら言う。

「まぁ、面倒を見てやる代わりに、こやつには『この地の怪異を増やさぬよう斬ってくれ』と頼んでいるのだ。持ちつ持たれつというやつだな。まこと頼りになるよ、『幽鬼殺し』殿」

「……その呼び方は、好かないんですがね」

「はは、そう睨むな。頼りたい心の表れなのだ。この辺りの獄卒は、おぬしの他には皆いなくなってしまったからなぁ」

「えっ？　それって、どういう……」

　ぎょっと目を丸くしたハルが、ヨサリを見て、鶴を見て、もう一度ヨサリを見る。

　おろおろと左右に揺れる顔を視界の端に映したまま、ヨサリは腕を組み直してわずかにうつむいた。

「どういうも何も。事実だが」

「そうだな。こやつはまだ怪異化していない、珍しい獄卒なのだよ」

　さも当然のように答えたヨサリの肘を、鶴のくちばしがチョイチョイとつつく。

「亡者も、妖（あやかし）も、獄卒も、肉体を持たぬものは皆等しく怪異になり得る。無論、このわたしもな。……この世は生者の、肉体を持つ者のための世界だ。肉体を持たぬ者は、やがて正気を手放し、あるべき形を見失い、怪異に転じてしまう。この世に数十年も長居することは、本来出来ないのだよ。……自分を自分たらしめる、強い意志や信仰がない限りは」

「……そうなんだ」

　ハルの口から、今にも消え入りそうな声がこぼれてくる。その表情を見た鶴は、くちばしをカチカチと鳴らして「なに、こやつには、それだけの意志があるということ。心配はいらんよ」と付け足した。

　そうして、細長い首を伸ばし、くちばしを空へ向けて。

「しかし、本当に惜しいなぁ……。まさか、おぬしの兄弟も、この『明星』を残して逝ってしまうとは思わなんだ……あやつも良い獄卒だったなぁ」

「えぇ」

　昔を懐かしむような言葉に、ヨサリは迷いなく首を縦に振った。

　――あぁ、本当に。どうしようもなく良い奴で、仕方のない奴だった。

　すると、ハルがおずおずと右手を挙げる。

「……あの、獄卒の兄弟って？」

「あぁ。そうだな……」

　うなずいたものの、どう説明してやるべきか。

　輪廻を共にする者？　元は一つの魂だった者？　いやしかし、こいつは魂など信じていないしな……。

　などと迷っている間に、鶴が先に口を開く。

「獄卒にとっての兄弟とは、魂を分け合って生まれた者。人間でいえば、双子のようなものかな」

「そっかぁ……」

　その答えに納得したのか、ハルは静かにうなずいて、どこか遠くへ視線を向ける。

　そうして、引き結んだ唇を指で何度も叩くと。

「俺、ちょっと社殿の方見てくるよ」

　と言い残して、イチョウの木の下から離れていった。

　足早に去っていく、らしくない背中を見送りながら、ヨサリは首を捻る。

「おや。気のきく奴だなぁ」

「…………普段は、無遠慮な発言ばかりする奴なんですがね」

　それからしばらく、ヨサリは鶴の思い出話に付き合い、ついでに先日出会った山の怪についても報告した。

　話を聞いた鶴は、長い首を力なく下げて「どこも活発だなぁ。海も、山も」とつぶやく。

「ヨサリ、くれぐれも用心したまえよ」

「勿論です」

　肩をトン、とつつかれて、ヨサリは力強くうなずいた。