裏の世界の裏役者

第9話 運命の五人

　柔らかい椅子に座らされていたメシアは、目を覚ました。

　寝起きの頭で、それでも周囲を確認する。

　周りは暗かったが、目の前には無音のまま真っ白に光る大きなスクリーンがあり、客席を満遍なく照らしている。

　ここは、映画館だった。

「……はぁ」

　寝起きのため息と同時に、椅子から立ち上がって伸びをする。体の何箇所からポキポキと音を鳴らして、再び周囲を確認。

「あ、そこの人。こっち来て」

　立ち上がった事で気づいた、というか気づかれた。メシアがいた座席より後ろの、つまりは上の座席で、他のプレイヤーが集まっていた。

　自分が最後かもしれないと思い、急ぎ足で上る。

「すみません、遅れましたか？」

「まぁ、あなたが一番最後だけれど。遅れたって事はないでしょう。きっと」

　四人だ。全員、同じ制服だった。しかし、メシアの高校の制服ではない。寝ている間に運営に着せられるコスチュームだ。

　メシアの質問に返答したのは、立ち上がってすぐに声をかけてくれた人だった。

「それでは、五人集まった事だし自己紹介にしましょうか。まずはワタクシから。墨染めクロメと申します。ゲームは六回目です」

　名前の前についた「墨染め」とは、プレイヤーの二つ名。それだけが独り歩きして覚えられることも多く、運営曰く、《お客様》への看板らしい。

　二度目には決定する決まりであるため、メシアも帰りに決める事になる。生きていればの話だが。

　クロメは、名前の通りにまん丸の黒い目で、それは髪や爪も同様だった。

　六回目……二回目のメシアにとって、先輩に当たる人だ。そして、それはきっと、この人だけではない。

　クロメは、次の人を視線で指定する。和やかな表情のその人が口を開く。

「初めまして。ユタカです。ゲームは、えっと、二回目です。二つ名はまだありません。若輩ですので、手取り足取り教えた頂けると助かります」

　ペコリと頭を下げたその少女も、名前の通りだった。上半身の女性的特徴が、それはもう豊かに育っていた。ちょうど胸ほどまでの長さの茶髪が、二つの丸に乗っかっている。

　おっとりしていながら、しっかりしている。柔らかい声と、人目を気にする徹底した表情から、メシアにはそんな印象に感じた。

　それはともかく。メシアと同じ、二回目。それだけで安心することができた。

　またクロメが視線を向ける。

「あ、ら、ラデンです。渦巻きラデン。その、仲良くしたりする気は、えと、ないです。あ、十八回目です」

　弱々しく話すその子は、しかし内容は強かだった。そしてスコアも。

　紺色の短い髪で、顔を隠そうとしている。

　十八回。何度命を落としかけ、何度人を裏切ることでそのスコアまで至ったのか。今回も、そうなるのだろうか。

「えぇっと……お次よろしいですか？」

「初めまして皆さん、メシアです。ユタカさんと同じで、私も今回で二回目です。よろしくお願いします」

　クロメのパスにより、気まずくなった空気を持ち直そうとしたが、それでも先程までのようには戻らない。

　残る一人は、四人とは離れた場所に立っている。

　ラデンのように協力的じゃないというわけではなく、おそらく騒がれないように。その人の顔を、メシアも他三人も、よく知っていた。

「どうも。釘付けシャラク、五回目。えっと、これだけでいい？」

　金髪に目を惹かれるが、その真価は顔にある。ほとんど表情を作っていないにも関わらず、今まで見た中で誰よりも美しい。

　話題のドラマから大手会社のCMまで、テレビで何度も見たことのある女優だ。

　芸名は、氏が大鳥伏（つばめつがい）、名が洒落頂（しゃれこうべ）。インパクトのある名前だったから、よく覚えている。

「えっ、と……」

「あんまり、詮索しないで貰えると助かる」

「そうですね！　失礼しました！」

　司会を務めるクロメは、一応プライベートであることを考慮して追求しなかったが、胸の内では皆一緒のことを思っていた。

『なぜ芸能人がこんなことを？』

　ゲームへの参加理由を聞くのがナンセンスなことは、ビギナーであるメシアも心得ている。

「自己紹介も終わりましたし、それでは本題へ……と言いたいところですが、ラデンさんは協力してくれるんです？」

　クロメが、できるだけ刺激しないよう穏便に、オドオドした少女へ聞いた。いきなり話を振られて驚いたのか、「へっ⁉︎」と素っ頓狂な声を上げてから話し始めた。

「あ、えと、はい。仲良くするのが苦手なだけで、その、協力は、したいです。えと、きつい言い方になっちゃって、すみません。あ、でもあんまり期待されても、その、力になれるかわからないので、えと、経験だけ重ねた老害みたいに思っていて、ください」

　すんごい自己肯定感の低い女の子だった。それはもう、すんごい。

　さっきの言い方も、言ってから悩んでいたようで、きっと夜中に一人反省会して死にたくなるよう少女なのだろう。

「あ、そうでしたか。すみません、疑うような真似を」

「いえ。わ、私が悪かったので」

　張り詰めた空気を和ませるようにクロメが言って、ラデンは自信なさげに素直に謝る。それを見て微笑ましそうにユタカが笑う。

　前回と一緒だった。ルーキーじゃないプレイヤーでも、こういうやり取りがあることを、メシアは初めて知った。もっと殺伐とした煽り合いでもあるのでは、と想定していたメシアにとって、他のプレイヤーと協力関係が築けることは、自身の目標へ前進する情報だった。

「シャラクさん。あなたは混ざらないんですか？」

　メシアは、三人の空間から抜け出して、シャラクへと話しかける。

「これから死ぬかもしれないのに、よくワイワイできるね。あたしはどちらかと言うと、ラデンの言ってることの方が賛同できる」

　役ではない素の彼女と話しただけだが、それがコメンテーターとして活躍しない理由を物語っている。口が悪く、慎重深い。

　メシアも年頃の高校生。元より除け者にされている子を放っとけない性格ではあるが、じゃじゃ馬感覚であったのも否定できない。

　結果として、かなり否定的な言葉を浴びせられたにも関わらず、メシアは怒るどころか、シャラクの素を知れて、優越感に浸ってすらいる。

「あ、ズルいですよメシアさん。抜け駆けなんて。ワタクシたちも混ぜてください！」

「本当、私もシャラクさんとお話ししたかったのに。今からでも混ぜてもらってもいいかしら？」

「あたしは別に——」

「はい、皆で親睦を深めましょう。シャラクさんも異論ないそうです」

「あ、わ、私も……いえ、なんでもないです」

「遠慮しないでラデンさん。シャラクさんもワタクシたちと五人一緒が良いそうですよ！」

「あ、へへっ、なら、よ、よろしくお願いします」

「……もう好きにして」