仮面舞踏会

仮面舞踏会

蝋燭の灯りの下で、僕は蝶ネクタイの男に招待状を示した。

「ようこそお待ちしておりました」

男が白い薔薇を１輪、僕に差し出してくる。僕は薔薇を受け取り、男の指先が指す方向に足を踏み出す。赤い絨毯を踏みながら暗い廊下を進むと、豪奢なダンスホールが現れた。シャンデリアが僕を見下ろしている。オーケストラがハチャトゥリアンの『仮面舞踏会』を奏でている。僕は目元を覆う仮面の位置を直しながら、暫し音楽の渦に身を委ねた。

「私と踊りませんか」

声のする方に目を向けると、ロマンスグレーの男性が僕に手を差し伸べてきた。目元が黒く塗られている。黒い手袋のはめた手を、僕は握り返した。僕たちはゆっくりとダンスホールの中央へ近付いていく。腹が触れ合う。

「緊張していますか」

男性が僕の耳元で囁く。

「初めて来たので」

「そうですか。楽しんでいってくださいね」

男性は穏やかに微笑み、僕の腰に手を添える。編み上げの靴がワルツを刻む。ヴァイオリンの音色が彼の足元から立ち上ってくるようだ。

「ワインでも飲みませんか」

音楽が途切れると、男性は再び僕の手を握った。

「いいですね」

僕たちは蝶ネクタイの男を呼び止め、ワイングラスを受け取った。

「乾杯」

グラスがぶつかり、軽い音を立てる。

「あなたは、何者なんです」

言葉にマントを着せるのを忘れてしまったが、男性は穏やかな表情を崩さなかった。

「私はまあ、軍人みたいなものだと思ってください」

オーケストラが、プロコフィエフの『ロミオとジュリエット』から騎士たちの踊りを奏で始める。

「これまでは国を守ってきましたが、今日からはあなたを守ることにします」

男性が立ち上がる。

「さあ、おいで」

僕は男性のワイングラスのような後ろ姿を追い掛ける。コントラバスの音が僕の背中を押す。男性が僕の方を振り向き、また僕たちの指先が触れた。