【毎日12時実食】やりうどん大戦記 ～福岡三大チェーンに挑むうどん革命～

第1話 消えかける味の灯

「やりうどんの未来は暗い――」

会議室。プロジェクターに映し出された資料を見て、高宮優は心臓をぎゅっとつかまれたような感覚に陥った。そこには、「やりうどん本店 売上低迷による閉店の可能性」と、赤文字で無情なタイトルが表示されている。

「福岡の地元チェーンとして長く愛されてきたやりうどんですが、現状は三大チェーン――ウエスト、資さんうどん、牧のうどん――に完全に押されており、売上は過去最低の水準を記録しています。」

前でプレゼンをしているのは、飲食事業部長の大村宏之だ。厳しい表情と冷静な声が、事態の深刻さをさらに際立たせる。

「このままの状況が続けば、本店の閉店は避けられません。そしてそれは、やりうどんブランド全体の終焉を意味します。」

優は手元の資料に目を落とした。そこに並ぶ数字は、どれも厳しい現実を突きつけてくる。しかし、彼女の中にはもっと個人的な感情が渦巻いていた。

「やりうどんがなくなるなんて……」

優は、子どもの頃、家族と一緒にやりうどんに通った思い出を思い出していた。特に「ごぼう天うどん」は、幼い彼女にとって特別な味だった。揚げたてのごぼう天の香ばしさと、優しい出汁の味わい。それはまさに、福岡の「味の記憶」そのものだった。

「そんな……やりうどんが、なくなっちゃうなんて……」

小さく呟いた優の声は、意外にも会議室全体に響いた。数人の視線が彼女に向けられる。

「高宮。」

大村がその言葉を拾うように声をかけた。優は慌てて背筋を伸ばし、彼の視線を正面から受け止める。

「君がこのプロジェクトに配属されたのは、“やりうどん復活プロジェクト”の一環としてだ。君は福岡出身だと聞いた。地元の味を守りたいという思いがあるのなら、このプロジェクトでそれを証明してもらいたい。」

「はい！絶対にやり遂げます！」

優は思わず声を張り上げた。だが、具体的に何をすればいいのかは全く分かっていない。それでも、失いたくないという気持ちだけは確かだった。

「偏屈な先輩」

優が最初に向かったのは、やりうどん本店だ。福岡駅近くにあるこの店は、交通の便も良く、一等地と言ってもいい。しかし、店に足を踏み入れた瞬間、優はその静けさに驚いた。

「これ……お昼時だよね？」

時計を見ると正午過ぎ。にもかかわらず、店内には数人の客しかいない。テーブルの間隔がやけに広々として見え、空気がどこか寂しい。

「なんだ、このお通夜みたいな雰囲気は。」

不意に背後から声がして、振り返ると、厨房の奥に立っていたのは一人の男だった。エプロン姿で、腕を組んでこちらを見ている。彼が商品開発担当の嶋村恭平だった。

「あ、初めまして！今日から配属されました、高宮優です！」

勢いよく頭を下げる優に、嶋村は少し眉を上げた。

「……あんたが新人か。まぁ、せいぜい頑張れよ。」

「あの、嶋村さん！今日から一緒に働かせていただきますので、いろいろ教えてください！」

「教えるって……俺が？面倒くさいな。」

嶋村は飄々とした態度でカウンターに腰掛けると、目の前に置かれた「ごぼう天うどん」を指差した。

「これが、うちの看板メニューだ。」

優はその丼をじっと見つめた。揚げたてのごぼう天が乗ったそのうどんは、間違いなく美味しそうだった。だが、どこか「昔ながら」の雰囲気が強く、華やかさに欠けている。

「やっぱり、美味しそうですね！これなら、もっと若い人にも受けるんじゃないですか？」

「その発想が甘いんだよ。」

「え？」

嶋村の言葉は、まるで棘が刺さるように冷たかった。

「美味いだけじゃ、今の時代は駄目なんだよ。ウエストは手軽さ、資さんは家庭的な温かさ、牧のうどんはローカル文化。それぞれちゃんと戦略を持ってる。うちはどうだ？ただ“昔から美味しい”ってだけじゃ、勝負にならねえんだよ。」

優はその指摘に言い返すことができなかった。確かに、嶋村の言葉には一理ある。

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「簡単だ。三大チェーンの強みを知れ。それが第一歩だな。」

「えっ、視察ですか？」

「ああ。とりあえず、ウエスト、資さんうどん、牧のうどん――この三つを回って、それぞれの店が何で客を引きつけてるのか、自分で感じてこい。」

「わ、わかりました！」

「常連客の声」

その後、優は店内を歩き回り、客席に座っている一人の高齢男性に目を留めた。優は思い切って声をかけた。

「こんにちは！やりうどん、本店に来てくださってありがとうございます。」

「ああ、ここは昔から通っとるけんねぇ。」

男性はにこりと笑う。「このごぼう天うどんば食べると、昔を思い出すとよ。」

「昔……ですか？」

「ああ、昔はもっと賑やかやった。お昼時には行列ができとったとよ。でも、今は……若いもんが他の店に流れてしもうたけんね。」

その言葉に、優の胸がぎゅっと締め付けられる。「若い人たちが来ない」という現実は、店の活気を奪っている要因そのものだ。

「動き出すプロジェクト」

「ごぼう天うどん……これをどうすれば、もっと多くの人に愛されるようになるんだろう？」

優は自分のノートに、そう書き留めた。今のやりうどんには「変化」が必要だ。それはきっと、昔の味を守りながら、新しい価値を加えるという難しい道なのだろう。

「新人がどんなことを考えてるのか知らねえが。」

不意に声をかけられ、振り返ると嶋村が腕を組んで立っていた。

「ま、せいぜい頑張れよ。中途半端なやる気じゃ、この店を変えるのは無理だ。」

「……やってみせます！私は、絶対にこの店を変えてみせますから！」

優の力強い声に、嶋村は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに飄々とした態度に戻った。

「その意気だけは、買っとくか。」

そして、嶋村はふっと笑う。「さぁ、次は視察だ。敵を知らずに戦う馬鹿にはなるなよ。」

こうして、優の挑戦は始まった。やりうどんを救うための戦いの第一歩が――。