青木ヶ原樹海の地下に眠るもの

第十二話 光を拒む者たち

　--- 食堂 ---

　食堂の中央に立つ小田切は、全員の視線を一身に受けながら一度深呼吸をした。期待の色を浮かべる涼、郁恵、里の表情とは対照的に、住民たちの顔にはどこか諦めにも似た無表情が広がっていた。

「みなさん！　ここから脱出できるかもしれません」

　その一言に、涼たちは息をのんだが、住民たちの反応は冷ややかだった。視線を交わす者もおらず、まるでこの話題に興味がないかのような態度で、ただ小田切の言葉を待っていた。

「どういう方法で？」あつが落ち着いた声で尋ねた。

　小田切は頷き、静かに話し始めた。「この棟とは別に、地上に通じる荷物用のエレベーターがあります。それを使います」

「使う？ 電気がないのに？」マッスルが眉をひそめた。

「実は、電気はあるんです」涼は、電気の存在が隠されていた理由を説明した。

「電力でエレベーターは動くはずです」

　住民たちの誰も感嘆の声を上げることはなかった。

「エレベーターのモーターは動くの？」アツが問い詰めるように尋ねる。

「わかりません。ただ動く可能性はあります」小田切が答えた。

「でも、人が乗れるスペースがあるのか？」ゴッドは続けて質問を投げかける。

「荷物用なので狭いですが、里ならギリギリ乗れると思います。彼女は小柄で軽く、体も柔らかいので」

　里が頷きながら小声で付け加えた。「試したら入れました。大丈夫です」

　それでも住民たちの態度は変わらなかった。期待も関心も見えず、むしろどこか煩わしそうに小田切の話を聞いているようだった。アツが冷たく口を開く。

「そんな計画が成功すると思ってるの？」

　涼が苛立ちを抑えきれず、声を上げた。「ワームホールを使わずに、地上に戻れる可能性があるんです！ どうしてそんなに冷めた態度なんですか？」

「地上が何だって言うのよ？」アツが冷ややかに返す。「外に出たところで、何が待っているかわからないじゃない」

「それでも、この生活を続けるよりはマシです！」郁恵が声を張り上げた。「ここに閉じ込められているなんて、異常じゃないですか？」

「異常ね……」目黒が静かに言葉を重ねた。「でも、ここに四年生きてきた俺たちにとって、これが平穏な日常なんだよ」

　住民たちの間には、どこか諦めや自己防衛の感情が漂っていた。彼らはもう、地上という未知の世界に戻ることを想像すらしない。地下での日々が過酷であっても、そこには秩序と安定があり、彼らにとっては「居場所」だったのだ。

　一方、涼たち四人はその姿に言葉を失い、内心の苛立ちを隠せなかった。

　涼は小声で郁恵に話しかけた。「なんでこんなに無関心なんだろう。普通なら、みんなで協力するはずじゃないか」

　郁恵は静かに首を振った。「ここがもう彼らの場所なのよ。新しいことに挑むより、今の生活を続けたいのかもしれない」

　涼も静かに付け加える。「でも、俺たちは違う。俺たちには、まだ希望がある。それを諦めたくない」

　里は小さな声で呟いた。「この地下で一生を終えるなんて、絶対に嫌……」

　あつは最終的に無関心な口調で言った。「やりたければ勝手にやれ。ただし、私は協力しないよ」

　その言葉を受け、小田切を筆頭に涼たちは計画を進めることを決意した。しかし、住民たちの反応が変わることはなかった。むしろ、彼らの無関心は冷たく、そこには「希望」ではなく「恐怖」が垣間見えた。

　地上への道を目指す者と、地下での安定を守る者。それぞれの価値観が交錯する中、計画は静かに動き出す。

--- 脱出計画決行日---

決行の朝、里は荷物用のエレベーターの中に体を小さく丸めて待機し、郁恵はエレベーターのスイッチに手をかけている。

　一方、小田切と涼は、動力室に張り付き、パイロットランプを見守っていた。ランプが点灯すれば、エレベーターに電力が供給されていることを示す。ランプが微かに緑色に光り始めると、二人は目を輝かせた。

「やった！」小田切が歓声を上げた。

　郁恵は涼の合図を確認すると、エレベーターのスイッチを入れた。だが、エレベーターが動き出すはずのその瞬間、モーターの音は一切聞こえなかった。静寂が広がり、周囲の空気がピリつく。

「動かない……」郁恵はスイッチを押したまま呟く。

　涼も唖然とした表情で郁恵の隣に座り込む。「なぜだ……動くはずだったのに」

　エレベーターの中から里の声が響いた。「失敗なの？」

　涼は申し訳なさそうに首を振りながら答えた。「……ダメみたいだ」

　里はエレベーターの狭い箱からゆっくりと這い出てきた。失望の色を隠せない顔で、郁恵と涼の近くに座り込む。

　小田切と晋吾も中庭に戻り、全員で顔を突き合わせる。昨日のテストではモーターが確かに動いていた。それなのに、今日は全く動かなかった。

「配線には触っていない。電力も供給されているはずだ……」小田切はつぶやきながら、腕を組んで考え込んだ。「もしや、モーター自体が故障してしまったのかもしれない」

　涼は呟いた。「でも、昨日のテストでは動いてたんだよな……。運が悪いとしか言えないのか？」

「そうだな。最終的には、電気に詳しい穂乃果に見てもらうしかない」涼が答えた。

「じゃあ、いずれにしても、最終判断は深夜だな。みんなが寝静まった頃に穂乃果さんに見てもらおう」小田切が結論を出した。

　涼たちは黙って頷き、それぞれ思い思いの形で地面に座り込んだ。達成寸前での失敗に、全員の心に重苦しい沈黙が広がっていた。

　全員の希望を託された計画は、再び夜の闇の中で動き出そうとしていた。深夜の静けさが訪れるまで、彼らはただ黙って時が流れるのを待った。