　女性に対しては根性なしの熟成されたクズみたいな性格──

　ラナは俺のことをそう評したが、それはぐうの音も出ないくらい的確な表現であった。

　今日は聖夜祭の当日である。ラナからは一週間という猶予を与えられていたにも関わらず──結論から言うと俺はマリアベルにプロポーズはしていないし、その準備もしていなかった。

　それどころかマリアベルに会わないように、彼女のいない時間を見計らって店に納品したり、彼女と出会いそうな場所には近寄らなかったり、明らかに彼女を避ける行動を取っていた。

　プロポーズに自信がないわけではない。むしろマリアベルはどんな形であれ俺のプロポーズに応じるだろう……という予感があった。それでも俺が行動に踏み切れないのは──

　ただの現実逃避。

　マリアベルは跡取り娘なので、結婚すれば当然、彼女ともに家業の薬屋を継ぐことになる。もし大きな失敗をすれば彼女だけではなく、彼女の家族にも迷惑をかけてしまう。

　そんな言い訳を思いついて、俺はプロポーズとその後に続く生活から逃（に）げることを選んだのである。結婚すれば幸せな毎日が待っていることだろうが、それよりも責任や束縛、新たな人間関係の構築などから逃（のが）れたいと考えてしまっていた。

　その結果としてラナと結婚することになっても構わない……と思っているわけでもない。言うまでもなく、『勇者ラナと結婚』なんてことになれば、薬屋を継ぐのとは比較にならないくらいの重責を負うことになる。

　しかし根拠もなく、そうはならないと信じ込んでいた──否（いな）、信じ込もうとしていた。

＊＊＊

　聖夜祭の賑わいは夜中まで続く。その街の光からも逃（のが）れるように、俺は真っ暗な自宅へと帰り着いた。

　玄関のドアを開けると、誰かが挟み込んだと思われる紙きれがはらりと落ちた。俺はそれを拾い上げてから部屋に入り、手持ちのランプに火を灯（とも）すと、その紙に書かれた彼女の言葉を読み上げた。

『夜九時。中央公園の噴水の前で待っています。マリアベルより』

　すでに九時は過ぎている。しかし急いで行けば彼女はまだ待ってくれているかもしれない。

　それでも──俺は彼女の待つ場所に行かなかった。

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