パルメザンのちっぽけな祝福

２－６：僕たちは、何も知らない。何もわかっていない

　これは、一体どういうことなんだろう。

　朝になってもタケユキは戻らず、どこへ消えたのかと不思議に思った。ミズナちゃんと目を見合わせて、すぐに外へと様子を見に行く。

　足は自然と、昨日の児童公園へと向かった。この近辺で思いつく場所なんて、他にはあまりない。

　そして、僕の勘は正しかった。

「これ、タケユキだよね？」

　公園の半ばに立ち、僕は呆然と呟く。

　ミズナちゃんもじっと立ち尽くし、目の前にあるものを見つめていた。

　シーソーのすぐ前に、『タケユキらしきもの』が立っていた。

「どうして」とミズナちゃんが声を漏らす。

　そこにいるのは、タケユキの姿をした『何か』だった。

　ブルーのジーンズに緑色のシャツ。顔には眼鏡。

　顔だってどう見ても、タケユキ以外の誰でもない。

　でも、昨日までと明らかに違う。

「タケユキ、どうしちゃったんだよ」

　僕が呼びかけるけれど、一切の反応が返らない。

　タケユキは現在、暗い表情を浮かべている。そのまま顔を俯かせて、シーソーの脇にじっと佇んでいた。

「タケユキ、どうしたんだよ。何があったんだよ」

　体の中が冷たくなる。落ち着かない気持ちになって、僕は必死に呼びかけ続けた。「ナー、ナー」と実際に鳴き声まで出し、タケユキの体に触れようと前足を伸ばす。

　この姿はまるで、『あいつら』と同じだ。

　事故現場の男の子や、タケユキを殺した女の幽霊。

　そいつらと同じように、言葉を発さず、ただ立ち尽くすだけの存在となっている。

　頭が追いつかない。何が、と考えるけれど、浮かんでくるものはなかった。

「ナァーオ、ナァーオ」と、僕はただ鳴き続けるだけだった。

　その途中、ミズナちゃんがビクリと体を動かす。

「パルちゃん。ダメ」

　ミズナちゃんに言われ、僕は鳴くのをやめる。ミズナちゃんの目は公園の入り口の方を見ており、僕もすぐに振り返った。

　男の人が立っていた。

　公園の入り口に足を止め、僕たちのいる方へ真っすぐに目を向けていた。

　でも、見ているのは僕じゃない。

　ワイシャツ姿の男の人は、僕へと一度目を落とす。不気味なものでも見るように、眉をひそめて『タケユキ』のいる空間をまじまじと見た。

　まずい、と思った時には遅かった。

　すぐ横で、ユラリと動く気配がする。

　ずっと動かなかったはずのタケユキが、ゆっくりと前へと向けて歩き始める。その先で男の人は凍りついたようになっており、ただ呆然と目を見開いていた。

　ダメだ、とタケユキに向けて前足を伸ばす。

　瞬きするほどの間しかなかった。

　男の人へと向け、タケユキは静かに手を触れた。

　どうして、こんなことになったんだろう。

「誰かを殺したいっていつも思ってたから、あんな風になっちゃった？」

　ミズナちゃんが首をかしげ、考えを一つ口にする。

　哲宏たちの家に帰り、一階のリビングで向かい合う。

　今日まで、タケユキが邪魔で仕方なかった。この家が窮屈で仕方なかった。

　でも今は、あいつが消えたことが不安に思えて仕方ない。

「どうなんだろう。タケユキも、ミズナちゃんと同じように普通でいられたのに。あの変な悪霊みたいな奴らと同じになった」

　時間が経ったのがいけないのか。でもそれなら、ミズナちゃんは四年間も今と同じままの状態でいる。

「写真を撮られたから？　それがいけなかったのかな」

　僕が言うと、ミズナちゃんは首をかしげる。

「わからない。カメラを向けられたって、必ず幽霊が写るわけじゃないみたいだし。車の中とか携帯電話の中とか、あちこちカメラはあるから。それだけであんな風になっちゃうんだったら、わたしだって今頃はきっと」

　答えがわからない。

　ミズナちゃんは両腕で自分の体を抱きしめて、じっと顔を俯かせる。

「わたしも、隆太のことを殺してやりたいって思った。何度も、呪ってやりたいって思った。でも、そんな風にはならなかった」

　気持ちが足りなかったのか。ミズナちゃんは優しいから、心の底からは誰かの死を願わなかった。そういう考えでいいんだろうか。

　嫌だな、と強く思う。

　理屈がわからない。いつの日か、ミズナちゃんも同じようになってしまうかもしれない。

　僕たちは、何も知らない。何もわかっていない。

　そのことを、嫌というほど思い知らされた。

　タケユキはずっと、元に戻る様子がない。

　次の日も見に行ったけれど、やはり無言で公園に留まるばかりだった。

　本当は声をかけたい。お前に何があったんだ、って。あの日の夜、なんで急に家から出ていったのか。その先で、お前に一体何があったんだ。

　怖い幽霊でもいるんだろうか。僕たちが出会っていない『何か』がいて、それと遭遇したからタケユキはこんな風になったのか。

　早く、答えを見つけなきゃ。ミズナちゃんまで、同じ風になっちゃう前に。

　そんな風に、ずっとタケユキだけを観察していた。

　どれくらいの時間、僕はこの公園にいただろう。

　ただ怖いと思っていた。焦る気持ちばかりがあった。

　そのおかげで、『この可能性』にはまったく気づけないでいた。

「あ、パルメザンじゃないか」

　夕方を過ぎた時間、聞き覚えのある声が耳に入った。

　後ろを向くと、見知った顔が二つある。

　アツヤと花見ちゃん。二人は僕を見て、目を白黒とさせていた。

　僕はどうして、気づかなかったんだろう。

「これ、絶対にタケユキだよね。タケユキの幽霊が出るってネットに出てた後、そこにパルメザンまでいる」

　アツヤは『スマホ』を手にし、花見ちゃんと目配せをした。

　そして、腰を屈めて僕を見た。

「一体、何が起こってるんだ？」