喫茶朔月堂へ、ようこそ

蛍石のクリームソーダ

　閑静な住宅街。今は夜９時を過ぎたところ。住人たちはとっくに帰宅して、家族団らんを楽しんでいるのだろう。人影はまばらだ。

「なんだかなぁ」

　私、柊木ホタル、は小さく呟いた。見上げた夜空は星どころか月さえ見えない。ひとりぼっちの三十路女に冬の夜風が身にしみる。

　今日は朝からついてなかった。

　朝ごはんを片手に部屋の電気をつけようとしたら、焼きたてのチーズトーストが皿から滑り落ちた。チーズを下にして。しかもフローリングとカーペットの境目、ぎりぎりカーペット側に。

　仕事も小さなミスと嫌味なお客さんが続いた。

　災難だと周りに嘆くほどではない。けれど地味に心は削られる。まさに、なんだかなぁ、な１日だった。

　極めつけは少しでも気持ちを上げようと、仕事帰りに立ち寄ったクリスマスマーケットだった。

　華やかなイルミネーション、見上げるほど高いツリーのてっぺんには輝く黄金色の大きな星。暖かな灯りをともすランプが吊り下がったテントには、グリューワインやマシュマロを浮かべたホットチョコ、シュニッツェルにカリーブルストなどが並ぶ。

　スパイスの効いた温かなワインを片手に、可愛らしいオーナメントやアイシングされたハートのレープクーヘン、ドライフルーツたっぷりのシュトーレンを見て回る。

　なんて素敵なクリスマス！

　でも、そこら中に溢れる恋人や友達連れの中で、私は見事にひとりぼっち。余計に寂しさが募って、昼間に落ち込んだ気持ちはとどめを刺された。

　これじゃ逆効果だと早々に引き上げたものの、帰る先は一人暮らしの暗い部屋。真っ直ぐ帰る気持ちにもなれない。とはいえ、どこか立ち寄る先も思いつかず。誘う相手は尚更思いつかず。のろのろと歩いていたその時だった。

「あれ？　こんな所に喫茶店なんてあったっけ？」

　住宅街にひっそりと佇む１軒の喫茶店。年代を感じさせるその店は、新装開店とはとても思えない。けれど、この街に住んで早数年。何度も通っている道なのに全然気が付かなかった。

「喫茶……何て読むんだ、これ？」

　店の前にだされた看板には電気が灯っている。ということは、まだ営業時間中なんだろう。夜の９時過ぎ。深夜とは言えないけれど、住宅街の真ん中で、こんな時間に果たしてお客さんがいるものなんだろうか？　と私は首を傾げた。

「まぁ、いいか」

　いくら夜とはいえ喫茶店だ。女性が１人で立ち寄るとしたら、居酒屋よりよっぽど安全だろう。そう思った私は柔らかな胡桃色の扉に手をかけたのだった。

　◇◇◇

「いらっしゃいませ」

　カウンターが３席だけの小さな喫茶店。そのうち１つ、私からみて右側には黒猫が丸まっている。

　見渡すまでもない狭い店内に店員と思しき人は、カウンターの中に立つ青年だけ。ハーフなのだろうか？　色の白い肌に琥珀色の髪をした青年はなかなかにイケメンだ。店主にしては若過ぎる気がするけれど、最近はそういう店も多い。

　そんなことよりも、青年の後ろへ並ぶものに足が止まってしまった。

　青年の背後、カウンターの後ろにある食器棚で並んでいたのは、ティーカップでも、グラスでもなく、色とりどりの宝石だったのだ。

「あの、ここって喫茶店……ですよね？」

　扉に手をかけたまま、半身だけ店に入った状態で恐る恐るたずねる。そんな奇妙な体勢をした私に青年が笑顔で応える。

「もちろん。寒いですし、どうぞこちらの席へ」

　その言葉に一瞬考えた後で、大人しく店へ入ると勧められた席へと腰をおろした。

　見たところお客さんは私１人だ。折角笑顔で迎えてくれたのに、ここで引き返すのは忍びない。店の扉はすぐ後ろだ。何かあったらさっさと店をでればいい。

　右隣に座る黒猫がチラリと私をみる。金色の目が一瞬のぞいたけれど、すぐに興味を失ったらしくまた丸くなってしまった。

「はい、どうぞ」

　差し出されたメニューを受け取る。一緒に置かれたお冷やの氷が、カウンターに置かれたアンティークランプの灯りを受けて煌めく。

　メニューに目を落とせば、飲み物とスイーツ、軽食がいくつか並ぶ。こんな時間にやっているのだからアルコールもあるかと思ったのだけれど、どうやらないらしい。

　さて、何にしよう？　と思ったところで、メニューの１つに目が留まる。

『蛍石のクリームソーダ』

　クリームソーダと言えば夏の飲み物。年の瀬も迫った師走に頼むなんて無粋もいいところだ。そう思ったものの、自分の名前と同じそれになんとなく縁を感じてしまった。

「あの、これを１つ」

　気が付くと私の指はメニューに書かれた『蛍石のクリームソーダ』を示していた。

「はい、かしこまりました」

　爽やかな笑顔とともに返事を１つすると、青年はカウンターにチューリップ型の細長いグラスを置いた。

　そして私に背を向けて食器棚から宝石を１つ取り出すと、丁寧にふきんで拭いてからグラスに落す。一辺が１センチメートルくらいの正八面体の石が、カラン、とグラスにあたって音を立てた……と、思ったのだけれど。

「えっ？」

「はい。蛍石のクリームソーダです」

　青年の言葉のとおり、カウンターにはクリームソーダがあった。

　私は思わず目をこすってみるけれど、そこにあるのは確かにクリームソーダだ。そして、それは今まで私がみたどれよりも綺麗だった。

　チューリップ型のグラスに注がれたソーダ水は、下は紫、上は翠色。境目は紫と翠色が混ざることなく縞模様を描き、その中を銀色の泡がシュワシュワと立ち昇っている。

　のせられたアイスクリームの上には、それこそ宝石のように輝く真っ赤なドレンチェリー。薄い銀色のフレークがまぶされていて、店の灯りをきらきらと反射している。

「アイスクリームには雲母のトッピングを使っています。溶けやすいのでお気を付けください」

　当たり前のように言う青年の言葉に、どこかふわふわとした気持ちのまま、私は銀色の柄の長いスプーンを手にとってアイスクリームを口に運んだ。

「おいしい」

　濃いミルクの風味とバニラの香り。そこに爽やかなミントの香りが微かに加わる。どうやらミントの香りはトッピングの雲母からするらしい。キラキラとした見た目に反して、雲母は口に残ることなくアイスクリームと一緒にふわりと溶けてなくなる。

　そして、紫と翠色の縞模様を崩さないように、そっとソーダを一口飲めば、懐かしい夏の日差しが瞼の裏に蘇った。

　◇◇◇

　ジー、ジジジー、ジー……。

「ん～、うるさい」

　耳障りな蝉の声に私はうめき声をあげる。

「おい、柊木。補習中に居眠りとはいい度胸してんな」

「えぇ？　ん？　はっ！　寝てません！」

　ガバリと起き上がった私は慌ててヨダレを拭う。

「１対１の補習で、バレねぇとどうして思えるんだ」

　呆れたように言うと先生が私の頭を叩く。

　今の時代だったら体罰になるのだろうか。そもそも、教室で男性教師と女子高生が２人きりというシチュエーションが、アウトなのかもしれない。

　それは忘れていた懐かしい光景。

　夢でもみているのだろうか？　さっきまで奇妙な喫茶店で、嘘みたいに綺麗なクリームソーダを飲んでいたはずなのに。

「柊木、もうちっとやる気出せや。元の頭は悪くねぇんだからさ」

　そうだ。これは高校３年生の夏休みだ。理系を選んだくせして化学が致命的に苦手だった私は、１人補講を受けていた。

　蝉の声がうるさい夏の日。当時は今ほど暑くなかったのだろうか。エアコンのない理科室では、先生の私物の扇風機が回っていた。

「センセ、なんか面白い話してよ。眠くなんないやつ。それか、購買でアイス買って」

「どっちも、なんでだよ！　こちとらタダ働きなんだぞ」

　そうそう、あの日の私はそう先生にねだったんだ。でも、その後どうしたんだっけ？

「仕方ねぇな」

　先生は面倒臭そうにそう言うと席を立って、理科準備室へと姿を消す。戻ってきた先生の手には、淡い緑色を帯びた石ころと懐中電灯。

「柊木、お前の名前ってなんだっけ？」

「えっ？　生徒の名前忘れるって、教師としてどうなのよ。ホタルだよ。ホタル」

　私の返事にうなずきながら、先生は机に黒いハンカチを引くとその上に石ころを置く。

「おい、カーテン閉めろ」

「えっ？」

　予想外の言葉にギョッとする私に先生が、何考えてんだよ、と嫌そうな顔をする。

「これ、蛍石って言うんだよ。面白いもん見せてやるから、早くしろ」

　その言葉にカーテンを閉めると、先生が石ころに懐中電灯で光をあてる。と、石ころが青く光り出した。

「噓！　なんで？」

　驚く私にカーテンを開けながら答える。

「蛍石は紫外線を吸収するんだよ。そんでエネルギーをためて、そこから通常の状態へ戻る時に光を放出するんだ」

「へぇ～。ぱっとみちょっと綺麗な石ころなのに凄いんだね」

　感心する私に先生が、石ころじゃなくて蛍石な、と訂正しながら続ける。

「柊木もさ、今はエネルギーをためる時期なんだよ。あとできっと光るから、だから今はもちっと本気出して勉強頑張れ」

「先生」

「ほれ、休憩は終わり。勉強すんぞ」

　◇◇◇

「なんで忘れていたんだろう……って、あっ」

　気が付くと私はまた喫茶店のカウンターに座っていた。目の前のグラスには蛍石のクリームソーダがある。のせられたアイスクリームも全く溶けていないし、グラスを伝う泡は、クリームソーダの気が抜けていないことを示していた。

「どうなさいました？」

　青年が私にたずねてくる。

「あの、私の名前、ホタルって言うんです」

「おや、それはすごい偶然ですね」

　私の唐突な言葉に驚く様子もなく青年が答える。その姿になぜか私は目の前に置かれた蛍石のクリームソーダが偶然ではないような気がした。そのまま、私は言葉を続ける。

「高校生の時に大切なことを教えてもらったんです。って言っても、ずっと忘れていたんですけれど」

　青年は何も言わず、私の言葉の先を促すように目だけでうなずく。

「蛍石って光るんですよ……私も光れますかね？」

　我ながら支離滅裂だ。いくらお客さんの言葉だとしても青年は困るだろう。

「全ての蛍石が光るわけではありません。ですが、きちんと吸収すれば光ると思いますよ」

　でも青年はそんな私の予想に反して、当たり前のように応じた。その返事に、あぁ、やっぱり蛍石のクリームソーダは偶然ではなかったのか、と確信する。

　そこからはもう何も言わずにクリームソーダを楽しむことにした。

　これを飲んだら家に帰ろう。

　今の私はエネルギーをためているんだ。ついてない今日だって、冴えない日々だって、きっとエネルギーになる。たっぷりため込んで、いつか綺麗に光ってみせる。あの夏の日の蛍石みたいに。

　最後の一口が終わり席を立とうとしたところで、そういえば、と私はふと思い出した疑問を口にする。

「あの、お店の名前、なんて読むんですか？　不勉強で申し訳ないんですけれど」

　私の失礼な質問に嫌な顔もせずに青年が、あぁ、とうなずく。

「喫茶朔月堂（さくげつどう）と言います。朔月は新月の別名なんですよ。お客様、よろしければ店を出た後に夜空を見上げてみてください。今日は新月。月が見えないはずです」

「あぁ、そう言えば確かに。曇りなのかと思ってました」

　そう言った私に青年が首を横に振る。

「新月の夜は地球から見て月と太陽が重なるので、月が見えないんです。今日から月の満ち欠けが始まります。だから新月は始まりの月とも呼ばれるんですよ」

「始まりの月」

「はい、お客様にも良い月が巡りますように」

　にっこりと微笑む青年に頭を下げて、今度こそ私は喫茶朔月堂を後にしたのだった。

　胡桃色の扉を閉めて、夜空を見上げる。

　見えない新月に私は、もうちっと頑張るか、と呟いた。