猫又ハイジャック！

２

　猫又がいなくなったのは、つい２週間前だ。

　でも、彼らが占拠したキッチンカーのメロンパンを知ったのは、半年前からになる。

「聞いて、みんな、新しくできたパン屋のメロンパン、めっちゃ昭和って感じ。エモいんだよぉ」

　私がスマホの写真を見せながら話しかけると、ハチワレの猫又・アンコが「んな」と顔を上げた。それに釣られて茶色のふわふわ短足猫又・ミタラシも「みぃ」と応え、灰色の長毛猫又・ゴマも「ふぁ」と返事をしてくれる。

　彼らが我が家に居着いたのは、私が赤ちゃんのときだ。

　そのときから、我が家は猫又の信徒さんになった。決して、飼い主ではない。

　理由は、家によって座敷童やぬらりひょん、垢舐めなめの家もあるからだ。

　かちゃん。

　床に落ちる音がし、メロンパンを咥えてベッドから起き上がる。

　ゴマの３本のふわふわ尻尾のせいで、写真たてが落ちたようだ。

「ゴマ、しっぽ気つけてー」

　私は写真たてをなでながら、小さく笑った。

　口いっぱいにメロンパンをつめ、満面に笑顔を浮かべている４歳の私と、猫又たちがいる。

　私はこの日から、メロンパンの虜になったといってもいい。

　ほぼ毎日、メロンパンというメロンパンを食べ続けているが、飽きることがない。

　友人にいわせれば、異常だそうだ。

　私はトーストメロンパンを頬張りながら、スマホをスワイプした。

「見て！　かわいくない？　ここのメロンパン、デコってくれるんだって」

　私が３匹に見せた写真はSNSで流行っているメロンパンだ。

　キッチンカーで関東から東北を気ままに走りながら販売しているメロンパンだ。

　ここの特徴は、メロンパンにクリームなどでデコっていること。

　デコレーションが可愛く、女子の間で映えた結果、大人気に！

　しかも、その店主がメロンパンに情熱を傾け過ぎた１９歳男子、しかも元アイドルで、名前は TAIGA。メロンパンが好き過ぎて、アイドルを引退し、現在に至る。

　……というのが、彼の経歴だ。

　アイドルを辞めてまでメロンパンへ愛情を注いでいるのだから、ハンパないのだろう。

　でも、私は懐疑的だった。

（どーせ、アイドルになったけど、人気がなくて、メロンパン堕ちしたんでしょ）

　だが、調べれば調べるほど、歌もダンスも、めっちゃくっちゃに上手。上手すぎる！

　推しが追いかけていくのもわかるし、彼が抜けたあとのグループが閑古鳥だというのもよくわかる。

　……いつの間にか、私は彼に、

　……いや、これは憧れだ。

　彼のメロンパンへの情熱が、私と同等、……ううん。私以上に熱い。

　常にパン生地とクッキー生地の比率、硬さ、パンの水分量など、彼も私と同様にメロンパンをくまなく食べ歩きし、研究しているのはもちろん、それをSNSで発信もしている。

　私も彼と同じように食べて歩いて、研究したい！

　だけど、北海道の田舎暮らし、さらに学生の私にとって、食べ歩きは夢のまた夢。

　公共交通機関を使っても行ける限界があり、自転車で走れる範囲も限られてるし、何より、北海道の美味しいパン屋は郊外の畑の中に多い！

　メロンパンの地域格差を痛感しながら、自分の知識量の乏しさに唇を噛む。

　私は、彼と同じメロンパンを食べて、彼と同じように分析や感動ができるだろうか。

　でも、もっともっと私が知識をつけて、それこそ、一緒に商品開発ができたら、どれだけ楽しいんだろう……！

　私はベッドに寝転がりながら、スーパーの大きいだけのメロンパンを頬張る。

　きっと彼のメロンパンは、こんな変に甘くなくて、パサついたパンじゃない。

「TAIGAのメロンパン、どんな味かな……。誰かプレゼントしてくれないかなぁ」

　１日２０回は言葉にしているフレーズだ。

　自分でも言い飽きてきたなと思っているが、つい出てしまうのである。

　だが、のそのそと這い上がってきたゴマが私の顔を見て「ふぁ」と返事をしてくれた。

　だけど今日は、いつの間にか横で寝ていたミタラシが「みい」と言って立ち上がると、アンコが「んな」と言い、３匹そろって玄関へと歩いていく。

　私はいつもの猫又集会があるのだとドアを開け、

「朝までには戻るんだよ。気をつけてね」

　なのに、帰ってこなかった。

　SNSで迷い猫又情報を探っていたときに、ふと見た朝のテレビ。

『妖怪猫又の３匹が、メロンパンを販売しているキッチンカーを乗っ取り、販売を始めた』

　映像をどう見ても、TAIGAのメロンパンだし、猫又は、うちの３匹だ。