【改訂版】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？ 〜柘榴石の少女、後宮で石の謎解きをする〜

第1話

　青と紫の空を見上げながら、私（わたし）はため息をつく。

　朝日はまだ辺りを照らさない。かげった宮殿はおごそかだが、私はそんなにすごいとは思わなかった。

　母親に「はい、売ってきてねぇ」と言われてやって来たはいいものの、果たして田舎でつくられたこの鉱物やらが、売れるとは思えない。

　柘榴石（ガーネット）の庶民娘と周りに言われる、私、陸（りく）玉（ぎょく）蘭（らん）だが。

　何を言っているんだ、と思うかもしれない。

　私が今背負っているカゴに入っている品物は全て、私の故郷の石峰（せきほう）郷（きょう）で手作りしたものだ。

　石峰郷で採れた鉱物を、装飾品などに加工している。

　まあ、具体的な鉱物の名前を挙げたらキリがない。翡（ひ）翠（すい）、琥珀（アンバー）、水（すい）晶（しょう）、松石（ターコイズ）、瑪瑙（アゲート）、蛍石（フローライト）、天青石（セレスティン）……私でも全てを把握していないかもしれない。

　宝石そのものに価値があっても、派手な装飾は蛇足。価値を下げる原因になる。

　そんなの、他人に品物を見てもらわないと分からないけど。

　一先ず、利益が出るには、一五〇元は売れなければ。

　親父亡き今、物を売って金を稼げるやつは私しかいない。私がしっかりせねばいかんのだ……！

　と一人意気込んで、山を下った。

　◆　◇　◆　◇　◆

「うわぁ……」

　市場の様子を見て、私は声を上げる。

　ひるがえる旗に並べられた品々。言葉を交わす商人たち。

　村ではまず見ることのない景色だった。

　店と店の間につくられた狭い場所に、次々と品物を並べる。

　どうも、無名の人には、碌（ろく）な売り場もつくってもらえないらしい。

　周囲の視線が少し気になったが、私は無視して準備を進める。

　鶏の鳴き声を切り札に、市場が始まった。

「翡翠の簪（かんざし）はいかがですか！　琥珀の小物もありますよ！」

　声を張り上げたものの、行き交う人々は立ち止まりもしない。

　むしろ、私の隣にいる商人の威勢の良い呼び込みが、ますます私をかすませているような気さえする。

「お姉さん、どこから来たんだい？」

　唐突に声をかけられて振り向くと、子供がじっと私のカゴを見つめていた。

「ああ、ここは石峰郷の——」

　言葉の途中で、子供の手がカゴに伸びるのが見えた。

「ちょ、何してるのよ！」

　慌てて子供の腕を掴もうとしたが、すばしっこく逃げられてしまう。

　その瞬間、周囲の商人や通行人たちが一斉にこちらを注視した。

「この子、盗ろうとしたんです！」

　必死に訴えたが、子供はすでに姿を消している。代わりに、私の手元には何も証拠がなく、周囲の人々の視線が冷たい。

「商人のくせにそんな嘘をつくのかい？」

「田舎者の分際で……」

　耳元で囁かれる言葉に、血の気が引く。

　え……？　私が犯人扱いされてる……？

　そんな……というか、あの子から品物を取り返さなければ……！

「それ以上はよせ」

　低く響く声に、ざわめきが止んだ。

　声の主を見上げると、淡い青の衣を身にまとった青年が立っていた。背筋を伸ばした堂々とした姿は、ただの商人とは思えない風格がある。

「事情を説明してもらおうか」

　彼の鋭い目が私を見つめる。やや強引だが、威圧感というよりも冷静さを感じさせる不思議な人物だった。

　っていうか……なんだこの、上から目線のやつは……。

「お前、名前はなんと言う？　盗まれた物はなんだ？」

　……え、この人は私が犯人だと思っていない？

「り……陸玉蘭。翡翠の簪を盗まれました」

　少し間が空いてしまったけれど、なんとか答えると、彼は静かに頷いた。

「翡翠の簪か。形状や特徴は覚えているか？」

「え、ええ……。翡翠を丸く削り出して、中央に小さな琥珀をあしらった簪です。先端は銀で加工していて……」

　私の説明に耳を傾ける彼の表情は、どこか穏やかで、それが逆に妙な威圧感を感じさせた。

「なるほど。陸玉蘭、その簪を作ったのはお前か？」

「はい。故郷で採れた翡翠と琥珀を使っています」

　胸を張って答えると、彼の目が一瞬だけ驚いたように細められた気がした。でも、それはすぐに消えてしまった。

「石峰郷の者か……」

　彼が小さく呟いた言葉は、周囲のざわつきにかき消されそうになるほど小さかった。

　その瞬間、どこからともなく市場の衛士（えじ）が現れ、場の空気が引き締まる。

「どうしました、太守様？」

　太守……様？

　思わず相手を見上げると、先ほどまで冷静だった彼が、わずかに困ったような顔をしていた。そして、淡々と衛士たちに指示を出す。

「ここで盗難が発生した。犯人の目撃者を探せ。翡翠の簪だ、特徴は——」

　私の言葉を繰り返すように簡潔に説明する。どうやら彼は、本気で私を助けるつもりらしい。

「……太守様？」

　信じられない思いで声を漏らすと、彼は私を一瞥（いちべつ）して口角を少しだけ上げた。

「これで少しは疑いが晴れたか？」

　そう言う彼の顔には、どこか余裕が感じられた。でも、私はその余裕に腹が立つのを感じてしまう。

「あなた、何者なんですか？」

　勇気を振り絞って問いかけると、彼は少しだけ笑みを深めた。

「楊明（ようめい）だ。この市場を管轄（かんかつ）している太守の名くらい、覚えておけ」

　……太守……太守……太守……！？

　何度か言葉を反芻（はんすう）したのち、目を見開いて彼を見上げる。

「お前……知らなかったのか？」

　彼の声には、ほんの少しだけ呆れが混じっている。

「そ、そんなの……。そもそも太守様なんて滅多に会える人じゃないんだから、わかるわけがないでしょ！」

　思わず声を荒げてしまうが、彼は微かに笑っただけだった。

「確かに、俺を知らない奴もいるかもしれないな。だが、この市場で物を売るなら、この地の支配者くらい知っておくべきだ」

　彼の指摘に、思わず口を噤（つぐ）んでしまう。反論できないのが悔しい。

「……それよりも、お前の言う簪を取り戻すことが先だろう？」

　楊明さんがさらりと言った言葉に、私はハッとして我に返った。そうだ、今は犯人を見つけるのが先決だ。

「……ありがとう、ございます」

　小さく礼を言うと、彼は再び笑みを浮かべた。その笑みは先ほどの余裕とは少し違い、どこか温かみを感じさせるものだった。

「感謝するなら、簪が見つかってからにしてくれ。それまではお前も協力しろ、陸玉蘭」

　彼が歩き出すのを見て、私は慌ててその後を追った。

「ちょ、ちょっと！　どこに行くんですか？」

「犯人が逃げた道を探る。お前、心当たりはあるか？」

　私の問いに、彼は当然のように返してくる。その余裕にイラッとしつつも、私はしっかりと思い返してみた。

「えっと……確か、あっちの方に人影が……」

　指さす先を見て、彼は頷いた。そして、衛士たちに指示を出しながら私を振り返る。

「行くぞ。お前もついてこい」

「え、私も？」

「当然だ。お前の簪なんだからな」

　彼の言葉に、私は少しだけ胸が熱くなるのを感じた。なんだか、こんな風に誰かに助けてもらうのは久しぶりだ。

　……いや、いや、そんなこと考えてる場合かよ！

　あの簪が一点売れるだけで、結構な金が入ってくるんだから！