最強一族の最凶令息

第3話 婚約者と共にあれ

　5歳になると、スタッガード家では婚約者を子供に設ける。彼を、彼女を守るために強くあれ。自分の最も大切な存在を守るために強くあれ。そういう意図を込めた婚約である。

***

「アルス様、もうじき婚約者様が到着なされます」

「ああ。分かっている」

　分かってはいる。だが、初めての同年代の子と初めて顔を合わせるのだ。いくら才能があるとはいえ、経験がなければ無意味。

「ほっほっほ。アルス様、もう少し肩の力を抜きなされ」

「あ、ああ」

　グレイルでもわかるほどに緊張しているアルスは、向こうから馬車がやってくるのが見えた。

「…あの家紋は」

　馬車には、家紋が刻まれる。どの家のものであるかを示すためだ。スタッガード家では、燃える剣に龍が描かれている。アルスが見た家紋は、不死鳥に二振りの剣。

　通常、剣を家紋に入れるのは貴族の特権である。それを犯した場合は重罪が下される。なお、家紋に剣の本数が多ければ、それほど位が高い。1本は伯爵家以下の貴族の家紋になる。3本は皇族の家紋であり、2本は侯爵家、公爵家、大公家などの家紋となる。

　つまり、あの馬車に乗っているのは侯爵以上の貴族の令嬢である。

　馬車が目の前につき、中からかすかに声が聞こえる。

『お嬢様、先に私が開けますので少しお待ちください』

『分かりました』

　それから少しも立たぬうちに扉が開き、お付の侍女と思しき女性が降りる。そしてアルスの婚約者も降りてきたが…

「スタッガード伯爵家、アルス・レ・スタッガードにご挨拶申し上げます。私はアルフォンス侯爵家、アレイン・レ・アルフォンスと申します」

「ご丁寧にご挨拶ありがとうございます。私はスタッガード伯爵家、アルス・レ・スタッガードと申します」

　アルスはアレインのカーテシーを見てごく自然に挨拶をする。だが、内心はそれどころではなかった。

（かわいい）

　その気持ちが溢れてやまない。長い髪は銀色に煌めき、整った顔立ち、所作で余計に大人に見えてしまう。そう見えるように頑張る彼女が、どうしても可愛く思う。

「グレイル様ですね、私はアレイン様専属の侍女を務めておりますテレザ・メイガーと申します」

「いかにも、私がグレイルでございます。これからよろしくお願いしますね、テレザ殿」

「はい。それではグレイル様、ここでの仕事についてのすり合わせをさせてもらいたいのですが…」

「おお、そうだ。それではアルス様、私はテレザ殿とお話がございますのでこれにて失礼いたします」

　そうグレイルが言うと、屋敷の中へと消えてしまった。残された2人は、無言の時間が続く。

（くっ、同世代の女の子と話すのにこんなに苦労するとは）

　アルスが悩んでいると、アレインから声をかけた。

「あの…アルス様」

「…アルス様はやめて欲しい…その、むず痒いんだ。呼び捨てで構わない」

「そ、そんな…恐れおおいです」

「いえ、アレイン嬢。私こそ敬称を使うべきだと考えている」

「い、いえいえ、大丈夫です！！！」

　アレインの恥ずかしげな声から一転し、にっこりと笑い、柔らかな声で話す。

「では、アル、と」

「はい。そうお呼びくだされば」

「この後は魔法の稽古ですか？」

「ええ。ですが時間がある。なので少し歩かないか？」

　アルスはアレインに手を差し伸べる。

「もちろんです」

　一目惚れだ。間違いなく一目惚れをした。だが、生まれた時から剣や魔法、本と生きてきた彼にとって、その感情は形容しがたいものがあった。

（なんだ、この荒ぶる気持ちは）

　それを見事に抑え込みつつ、アルスは屋敷の庭を案内する。

「ここは花園だ。よくここで本を読んだり、自主稽古を行ったりしている」

「…差し出がましいことを申し上げてもよろしいでしょうか」

「大丈夫だ。それで？」

「私も、アルと一緒に稽古をしたいのです」

　アルスは驚愕した。まさかそんな願いを言うとは思わなかったのだ。

「…私があなたをお守りする以上、あなたまで強くなる必要は無いはず」

「私は、あなたの隣に立ちたいのです。ただあなたの後ろにいるだけではなく、あなたの隣に立ちたい」

「…不躾ですがひとつ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「…はい」

「何故そこまで？こう言ってはなんですが、先程初めて顔を合わせたはず」

「……が……す」

「…？」

「あなたが好きなのです…！」

　真っ直ぐな好意を、彼はぶつけられたことは無い。今までは忠誠心を孕んだ好意をグレイルやメイド、執事から貰った。稽古にきた騎士や魔法士も、同様に。アルスは返事に困ってしまった。

（どうすればいい…なんといえば正解なのか？）

　アルスは頭を必死に回す。だが、アレインはさらに追い討ちをかけてくる。

「お見合いの絵を見た時からです…私は、あなたが好き…大好きです…」

　アルスはもはや限界だった。

「そ、そうですか…」

　そう返すと、後ろを向く。

「…ど、どうされましたか？」

　アレインが不安げに尋ねる。だが、アルスは必死に取り繕いながら、

「…なんでもございません。少し、整理する時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　と、身を振り絞って答えた。