人造人間の少年は美しく異形な少年にはげしく惹かれる

花の似合う君

　次、もし逢えたら。

　その時は名前を訊いてみよう。

　そんなことを考えていたからだろうか。再会は、思いのほか早かった。

「カラス野郎！　待ちやがれ！」

　古代遺跡の石造りの通路に、ルーストの怒声が反響する。

　遺跡に入ってすぐ、まるで追い出すように、ルーストは仮面の少年に襲撃された。いつもなら、ルーストたちが最深部に近付くと現れる彼が、こんな入口付近で襲ってきたのははじめてだ。決して油断していたわけではないが、実力が拮抗している者に不意を突かれては、さすがのルーストも後手に回らざるを得ない。

　突然ひらめいた剣先に、とっさに眼を腕で庇ったため、手首辺りがぱっくりと斬られた。血がだらだらと滴る。

　深傷（ふかで）を負ったルーストを見て、戦闘続行はできないだろうと判断したのか、仮面の少年は遺跡の奥へ去ろうとする。それを意地で追いかけ、現在、追いかけっこの真っ最中だ。

　ラッキーだ、とルーストは舌舐めずりする。

　今回の任務は、探索のための事前調査だ。これは、毎回ルーストだけに与えられる任務の一つだから、ランドもルナールも一緒ではない。つまり、力尽きるまで、ルーストは仮面の少年と戦うことができる。

　こんな絶好の機会、みすみす逃すなんて冗談ではない。

　羽でも生えてんのか、と思うほどに軽やかに遺跡内を逃げ回る仮面の少年を、ルーストは全速力で追う。

　分があるのはこちらだと、ルーストは考えていた。なにしろ、ルーストは〝人造人間（カサドル）〟だ。常人など足元にも及ばぬ体力の持ち主だ。が、余裕綽々だったその表情が、だんだんと苛立ちに染まり始める。

（なんっっっで追いつけねえんだよッ！）

　仮面の少年が人類ではないことははじめからわかっていた。だが、変な仮面や左腕を覆う鎧のような装備品を除外すれば、近縁種なのではないかと期待するほど、仮面の少年の見た目は人類に近かった。だからこそ、たとえ言語が通じなくても会話する意思くらいあるだろうと、無視されても話しかけていたのだ。

　しかし、〝人造人間〟のルーストの身体能力でも追いかけっこで追いつけないとなると、いよいよ近縁種説も否定しなくてはならない。

　彼は、人類とはまったく別の、異なる種族、なのだろうか。

　それはそれで、興味深いのだが。

　兎にも角にも、まだルーストの体力はもつ。せっかく、誰にも邪魔されず彼と戦えるのだから、諦める気なんてさらさらない。仮面の少年がどういうつもりで逃げているのかはわからないが、逃げるのを諦めるまで追いかけてやろうと、ルーストは気を取り直す。

　縮まらない距離をもどかしく思いながらもひたすら走っていると、通路の奥が行き止まりになっていることに、視力のいいルーストは気付く。よっしゃ、と内心で拳を握りしめていると、仮面の少年も行き止まりに気が付いたようだ。諦めて立ち止まるかと思いきや、彼は行き止まりの壁に迷うことなく何度か触れる。と、右側の壁が持ち上がり、秘密部屋が姿を現した。

「────ちっくしょ、待ちやがれぇッ！」

　仮面の少年が秘密部屋に入るなり、壁が元に戻ろうと下がりはじめた。なんとか、ルーストは閉まり切る前に秘密部屋に転がり込む。

　はあ、はあ、とさすがに肩で息をしながら、ルーストは秘密部屋の中央で立ち尽くしている仮面の少年を睨む。

「俺から……逃げ、られっと、思……なよ」

「…………………」

「あークソ、さすがに疲れた」

「………………」

　呼吸を整える。その間も、変わらずに仮面の少年はその場に佇んでいる。

　部屋には何もなかった。石造りの四角い空間が、がらんと広がっている。どうやら、ルーストの背後の隠し扉以外、出口はなさそうだ。

　にやりと、ルーストは笑う。

「涼しそうにしやがって。残念だなあ、今日は俺一人だ。俺らの戦闘を、邪魔するやつはいねえぞ」

「……………………」

「せっかくだ、戦う前にてめえの名前、教えろ」

「……………………」

「はああぁぁ………」

　だんまり。無言。無視。

　苛々して、ルーストは舌打ちする。

「ンなに俺と話したくねえってか……。あっそ。やっぱ、話したくなるくらい痛めつけるしかねえわけか……ッ」

　予備動作なく地を強く蹴る。一瞬で目の前に迫ったルーストに、仮面の下から息を呑む音が聞こえた。

「〝外殻変化（エンドレ・ヴァッフェ）〟！」

「──────来るなっ！」

　え、とルーストは目を見開く。

（今……しゃべったか？）

　確かめようとしたが、その前に地面が消える。

「は？」

　崩れてる？

　どこか、掴まれるところは。

　探す。駄目だ、とすぐ結論が出る。

　部屋全体が、崩壊していた。

　落ちていく。

（カラス野郎は）

　とっさに彼を探す。仮面の少年は、左腕を翼のようにして、羽ばたこうとしているようだった。心なしか、黒い鎧が姿を変え、翼のように見えなくもない。

　だが、右腕は人類と同じままだ。片翼で飛べるはずもなく、仮面の少年は力尽きたように落下していった。

「クソッ、邪魔だ！」

　瓦礫を蹴飛ばし、ルーストはやっと、瓦礫の山から顔を出す。

「あー、けっこう落ちたな」

　かなり高い天井は、真ん中にぽっかりと穴が空いていた。穴の先は、暗くて見えない。

　いくら頑丈に造られているとはいえ、たんこぶくらいはできたかもしれない。

　頭をさすりながら立ち上がり、ルーストは周囲を見渡す。

　そこには、不思議な光景が広がっていた。

「なんだこりゃ……。地下に、森？」

　ルーストが瓦礫に埋もれていた場所までは、間違いなく石造りの人工的な場所なのに、その奥には幻想的な森林がある。

　小鳥の囀りに、川まで流れているのか、水のせせらぎまで聞こえるそこは、どう見ても自然にできたものだ。

「森の上に遺跡が建てられたのか？」

　いや、考えても意味はない。

　古代の知的生命体がどのように暮らし、どんなものを造っていたか。そういうことを調べるのは研究者の仕事で、ルーストたち古代遺跡探索部隊は、ただのお宝ハンター（・・・・・・）だ。上に指示された宝を回収するだけで、宝の背景など関係ない。

　そんなことより、仮面の少年だ。ルーストは遺跡に戻る道か、森に入る道を交互に見て、森に入る道を選んだ。

　直感だった。

「おお、やっぱりホンモノか」

　試しにすぐ近くの木に触れてみるが、作り物ではなかった。

　踏みしめると青い粒子を放つ草の上をさくさく歩き、ルーストは奥へ進む。

「〝解除（リヴニール）〟」

　ずっと剣状態だった破片を、元に戻す。

　とりあえず、もう少し行った先に、まるでスポットライトに照らされているように、一箇所だけ陽の光によって明るくなっている場所があるから、そこを目指そうと、ルーストは黙々と歩を進める。

　辿り着いたのは青い湖だった。岩壁に囲まれているが、天井はない。だからここだけ陽の光が入ってきていたのか、と納得する。

　天然の地下洞窟が崩壊し、長い年月をかけて森や湖になったような、そんな印象だ。

　湖の真ん中には、ぽつんと島があった。岩石が積まれて、それが水の流れでまろやかになり、苔が生して流れてきた砂が溜まり、木が生えて──────そうやってできたような、小さな小さな島。

　そこに、仮面の少年が横たわっていた。

「おい……っ」

　ぴくりともうごかない彼に不安になり、ルーストは駆け出す。

　上着を脱ぎ捨て、躊躇うことなく湖に足を踏み入れる。水位は浅く、ルーストの胸下ほどだ。

　ざぶざぶと、水を掻き分けて島に辿り着き、乗り上げる。と、「キキッ」と甲高い鳴き声がして、仮面の少年の胸元から、小さな動物が驚いたように跳び上がった。

「あ？」

　それはするすると木に登り、高い枝までくると「フーッ」とルーストを威嚇した。

　届かないとでも思っているのだろうか。

　ふん、と鼻を鳴らし、そんなことよりもカラス野郎だと、ぐったりと横たわる彼をじっと見下ろす。

　落下時に壊れたのか、仮面はひび割れ、欠けている。おかげで、いつも隠れていた少年の顔がよく見えた。

　日に焼けていない白い肌、長く濃い睫毛、つやつやした黒髪。人形じゃないだろうな、と疑い、肩を軽く蹴ってみる。「う……」と呻く声がぷっくりした唇からこぼれ落ちたから、人形ではなさそうだ。

　どうするか。ルーストは考える。

　このカラス野郎には、してほしいことがたくさんある。

　戦いたい。それに、名前──────そうだ、名前を訊いたのに、教えてもらえなかった。

　じゃあ、まずは目を開けてもらうことが先か。

（……………どうやって？）

　再び、ルーストは考える。

「〝外殻変化（エンドレ・ヴァッフェ）〟」

　破片を剣に変える。殺気を浴びたら、起きるだろうと思いついたからだ。

　少年の胸を貫けるように、剣を持ち上げる。

　早々に、このやり方は失敗だったような気がした。

　戦うために造られた〝人造人間（カサドル）〟としての本能が、苦痛に歪む少年の表情を見たがっている。

　一方で、理性はこんなところで好敵手を喪うことを拒否している。互角に戦える相手だ、もったいない。

　どうする。どうしたい。

　この、本能と理性の戦いが、ルーストは嫌いだった。なぜなら、どちらかといえば、本能に忠実に生きたい性質（タイプ）だからだ。我慢は苦手で、苦痛すら伴う。

　もったいないが、少しくらい。たとえば、致命傷にならないくらいなら、痛めつけても。

　柄を握る手に力がこもる。

　ああ、もう止められそうにない──────

「…………………っ」

　欲望に負けかけたルーストの足元で、少年は何事か呟き、閉ざされた目尻から一筋の涙を零した。

「──────」

　息を呑む。雷の直撃を受けたような衝撃が、全身を駆け巡る。

　いつから耳に心臓が移ったのか、鼓動がうるさい。いや、心臓はきちんと胸にあるぞと、ガンガンと暴れながら主張しているから、やはり心臓は移動していない。

　ぬるつく手汗に柄を滑らせる。少年に当たる前に、とっさに〝解除〟する。

　ころ、と少年の胸に落ちた破片のように、腰が抜けたルーストもその場に尻もちをつく。

　茫然と少年の涙の跡を見つめ、恐る恐る顔を覗き込んでみる。

　なんとなく、一生見てられる顔だなと思う。

　ふと、目についた花に手を伸ばし、むしり取る。それを少年の顔のそばに近付けると、びっくりするくらい似合うことに気付く。

　艶が増したような気がする黒髪に花を挿し込むと、こいつの髪にははじめから花があったとばかりにしっくりきた。

　本能はすっかり引っ込んでいた。

　これからどうしようか、なんて、ちらっと考えたふりをするが、答えはもう出ていた。

　──────連れて行こう。

　ここで別れたら、またいつもの繰り返しだ。戦って、無視されるだけ。

　名前が知りたい。そして、会話をして、少年のことをたくさん知りたい。

　涙を流した理由を、知りたい。

　起こさないように慎重に上半身を持ち上げ、背負う。

　そのまま湖の中に入ると、木に登っていた動物が抗議の声を上げる。

「おまえも来い。こいつが心配なんだろ」

「キキッ」

　意味を理解したのかはわからないが、手足と尻尾の長い小型の動物は木から飛び降り、少年の肩に乗った。

　それを見届けてから、ルーストは歩みを再開した。