君の500年、これから1000年

人造人間と仮面の少年

　キンッ、キィン！

　剣と剣が激しくぶつかり合う。

　相手の剣筋を読み、先回りする。かと思えば隙を突かれ、ぎりぎりでそれを躱す。

　一進一退の攻防。本気の戦闘（殺し合い）。

　お互いが敵同士。そこに違いなんてない。

　少しの油断が命取りとなるこの状況下で、ルーストは口角を持ち上げた。

　ああ、最高の気分だ！

　湧き上がる高揚感で得た力で、鍔迫り合いをしていた相手を押し退ける。

　頭部から鼻先まで覆う分厚く悪趣味な仮面のせいで、目の前の男の顔はわからない。だが、まだ成長段階といった薄い肉付きの身体を見るに、恐らく十六から十八だろう。ルーストとそうかわらない年齢だと思われる、この敵の少年との戦闘は、はじめてではない。

　戦えば戦うほど、ルーストは少年への興味を強めていた。

「やっぱり、おまえと戦ってる時がいちばん愉しいぜ、俺は」

　何しろ、ここまで互角に戦える相手は、彼しかいない。

　人造人間（カサドル）のルーストは、戦うために造られたようなものだった。超人的な肉体は柔軟で頑丈。鍛えれば鍛えただけ筋肉は増え、視力も聴力も飛び抜けて優秀だった。

　だが─────だからこそ、そんなルーストについてこられる相手は、早い段階でいなくなってしまっていた。

　本気で戦える相手がいないことは、ルーストにとっては永遠に晴れない空のようなものだ。ルーストの気持ちは、いつも曇天だった。

　そんな時に現れた彼─────〝鴉（カラス）〟は、明確に人類に敵意を向けている敵ではあるが、全力で戦える相手として、ルーストにとっては得難い好敵手（ライバル）だ。

「おまえもそう思ってるんだろ、〝鴉〟」

「…………………」

「まーた、だんまりかよ。俺とは会話もしたくねえってか」

「…………………」

「はいはい、わかったよ。んじゃ、また本気で殺し合おうぜ！」

　言いながら、ルーストは剣を握る手を掲げる。

「〝外殻変化（エンドレ・ヴァッフェ）〟！」

「〝外殻変化（エンドレ・ヴァッフェ）〟」

　仮面の少年と、ほぼ同時に叫ぶ。と、呼応するように剣が輝き、その姿を変える。

　ふたり、手にしていたのは飛び道具だった。

　片手で引き金を引くと、中に装填した弾（たま）が飛び出す古代兵器を見本にしたものだ。ルーストの仲間は〝錆弾（フリーゲン）〟と呼んでいる。

　不思議なのが、仮面の少年も〝錆弾〟を持っていることだ。

　あれが発見されてから、まだ三日しか経っていない。

「おまえ、なぜそれを」

「…………………」

　相変わらずの無言。存在を無視されているようで、気に食わない。

「……そうかよ、なら意地でも会話したくなるように痛めつけて、命乞いさせてやるッ！」

　引き金を引く。パンッと破裂音が鼓膜を揺らす。素早く飛び出た弾が、少年目掛けて飛んでいく。

　高く跳躍して弾を避けた少年は、空中で的確にルーストに向けて〝錆弾〟を撃ってきた。常人離れした視力で、ルーストは最低限の動作で五発の弾を避ける。

　使い方まで知っているとは。ルーストが〝錆弾〟の説明を受けたのは、つい昨日のことだ。発見されたばかりの古代兵器は、詳細が解明されるまでは一般人に公開しない。それなのに、仮面の少年は知っている。

「てめえ、どこで〝錆弾（フリーゲン）〟のことを知った？」

「………………」

「あーッ、クソッ、いい加減にしやがれ！」

　地団駄を踏みたくなる。

　なんて頑なな野郎だ。腹立たしい。

　苛々しながら睨んでいると、ふと、仮面の少年はルーストから外れた場所を撃ち抜いた。パリン、と背後で何かが割れたような音がするが、そんなことより、ルーストはくるりと方向転換した仮面の少年が気になり、無駄とわかりつつ声を張り上げる。

「おいこら、てめえっ、逃げるんじゃねえ！」

「ルースト！」

　追おうとした刹那、背後から駆けてくる足音と呼ぶ声が聞こえ、とっさに目で確認してしまう。その隙に、仮面の少年は姿を消した。隠された転移装置があったようだ。

　古代遺跡には、様々な用途の装置があちこちに隠されている。

　舌打ちし、ルーストは渋々、仮面の少年を追うのを諦めた。

「〝解除（リヴニール）〟」

〝錆弾〟が、手のひらに収まるサイズの破片（カケラ）に戻る。それをポケットに突っ込んでいる間に、二人の男女が駆け寄ってきた。

　青年のほうはランド、少女のほうはルナールだ。どちらもルーストと同じ、遺跡探索部隊に所属している仲間だった。

「また〝鴉〟と戦闘してたの、ルースト」

「ああ。逃げられたけどな」

「遺跡を探索すると必ず現れるな。怪我はないか？」

「あるわけねえだろ」

「もー、怪我がなかったのはよかったけど、ルーストが〝鴉〟を追いかけてさっさと遺跡の奥に行かなければ、私たちも加勢できたんだよ？」

　うるせえな、と悪態をつきつつも、ルーストはルナールの正論に耳が痛かった。仮面の少年との戦闘を誰にも邪魔されたくなかったために、わざと離れていく彼を深追いした自覚があるからこそ、余計に気まずい。

「たしかに。三対一ならなんとかなるかもしれないしな─────あっ」

「どうしたの、ランド………あーっ！」

「なんだよっ、うるせえ………げっ！」

　二人の視線を辿り、ルーストの表情も引き攣った。

「〝宝珠（コア）〟が割れてる！」

　今回の遺跡探索の目的だったのに、とルナールが嘆く。

　わなわなと、ルーストは震える。

「あ、あんの…………カラス野郎ッッッ！」

　　　　　　　　　✸✸✸✸✸

　惑星ネストに人類が移り住んでから、五百年の月日が流れた。

　もともと惑星ネストには、黒光りする外殻をもつ、鴉のような見た目の、凶暴な未確認生命体の巣があった。それを人類が片っ端から駆逐し、危険を排除して安寧の地を手に入れたのだ。

　歴史の本にはそう簡単に記述されているが、〝鴉〟と名付けられた未確認生命体との戦いの裏には、人類の長い苦労と挫折が横たわっている。

　人類はたくさんの犠牲を出しながらも、なんとか倒した一体の〝鴉〟、通称〝ダークレディ〟を武器として利用できないかと、研究を重ねた。そして判明したのが、〝鴉〟の外殻は非常に硬いが、適応者の思念を読み取り、その形状を変化させる性質があることだった。

〝鴉〟と同じ外殻を自由に扱えるようになれば、戦闘は有利になる。そこで研究者たちは、適応者を量産することを思いついた。

　そうして造られたのが、〝人造人間（カサドル）〟だ。五百年前、〝人造人間〟たちは〝鴉〟と戦い、人類に勝利をもたらした。

　もう惑星ネストに〝鴉〟はいない。だが、せっかく生み出した兵器を、人類はなかなか手放せない。秘密裏に〝人造人間（カサドル）〟の実験は繰り返され、ルーストは造られた。

　そのこと自体を、ルーストは悲観していなかった。戦闘に悲観などという感情は不要だから、取り除かれているだけなのかもしれない。だが、それならなおさら、考えるだけ無駄だと割り切っている。

　ルーストにあるのは、渇きだ。己を満たすものが何もない現状に、ただただ渇いていた。あの仮面の少年は、そんなルーストの渇きに無造作に水を撒いてしまった。

　はじめて満たされたルーストは、只管に、次にあの少年と戦える機会を願うばかりだ。

「聞いてるの、ルースト！」

「………なんだよ」

　音楽を流していた〝耳音（メロス）〟を耳から外す。思考の海から強制的に浮上させられたルーストは、腰に手を当てて仁王立ちしているルナールを睨む。

　紅い瞳の眼光は鋭く、大人でも震え上がる者もいるというのに、ルナールは平然と受け止めている。彼女だけではなく、ルナールの背後で腕を組んでいるランドも、苦笑しながら立っていた。

　三人は、古代遺跡から本拠地に戻ったばかりだ。上官に報告に出向いたランドを、ルーストとルナールは待機室で待っていた。

「なんだよ、じゃないでしょ？　ルーストが勝手に突っ走って、〝鴉〟は取り逃がすし〝宝珠〟は割られるし、散々だったんだからね！」

　人類の敵として、仮面の少年は〝鴉〟と呼ばれていた。彼の黒光りしている仮面も、全身が黒ずくめの衣服なのも、より〝鴉〟らしさに拍車をかけていた。

「うっせえなあ、その話はもう終わっただろ」

「ぜんぜん終わってない！　ルーストのせいでランドが隊長に怒られたんだから！」

「まあまあ、僕は気にしてないから」

「ランドは甘い！」

　ぷりぷり怒っているルナールの肩を、ランドがぽんと叩く。

「僕のために怒ってくれてありがとう、ルナール。僕もルーストに話があるから、先に食堂に行っててくれる？」

「むー……、わかった」

　とぼとぼと待機室を出て行くルナールの姿が見えなくなると、ルーストは疲れたようにどんっと壁に背中を預け、脱力する。

「ンだよ、あいつ……」

「心配してるんだよ、君を」

「心配だあ？」

　この俺を？

　不可解そうに眉を寄せると、ランドは肩を竦めた。

「気になる子のことは、必要ないと思っても心配しちゃうものだろ？」

「あ？　俺のなにが気になるってんだ」

「……あー、君って意外とそういうタイプか」

　なるほどね、と呟くランドに面倒くさくなって、ルーストは意識から彼を追い出す。が、伸ばされたランドの手が〝耳音（メロス）〟を持ち上げたため、ルーストは舌打ちする。

「触んな」

「これ、くだらないって廃棄された古代遺物だよね。人類が惑星ネストに辿り着く前に、すでに滅んでいた知的生命体の音声を録音したものだろ？　聴いてて楽しいの？」

「歌だ」

「え？」

「もういいだろ、さっさと夕飯でも食ってこいよ」

　しっしっ、と追い払いながら、ルーストは再び〝耳音（メロス）〟を耳に押し込む。

　嵐のようなノイズの中に、透き通るような歌声が聞こえる。

　歌詞の意味はわからない。人類の言語には当てはまらない、未知の言葉。

　音楽なんて興味なかったのに、これはずっと聴いていたくなる。できれば本人に、耳元で囁くように歌ってほしい。

「隊長が、〝宝珠（コア）〟の件は残念だが水に流すって。代わりに、〝鴉〟との戦闘の報告書を早く提出しろってさ」

　音楽に浸るルーストには、録音のノイズよりも煩わしい内容の伝言を残して、ランドもまた、待機室を出て行った。

〝鴉〟と聞いて、ルーストの脳裏に仮面の少年が過ぎる。

〝人造人間〟のルーストと同等以上に、〝ダークレディ〟の破片と似た黒い物質を扱える、不思議な少年。

「あー、次はいつ逢えっかなあ………」

　その時は、名前でも訊いてみるか。

　そんなことを思いながら、ルーストは流れる歌に合わせて、鼻歌を口ずさんだ。