サクラマイチルヨ

第1話 鬼の名はアイカ

　桜舞い散る真夜中に、夜空に浮かぶ満月をいつまでもいつまでも眺めていた。

　あのことを思い出すのは、たぶんこんな夜だから。

　八歳のとき、わたしの身体に異変が起きた。

　とてもお腹がすいて、喉が渇いて。

　何をどれだけ食べても、空腹を満たすことはできなかった。

　どれだけ飲んでも、渇きが癒えることはなかった。

　――喰齢（くいのとし）。

　人を食べなければ死にいたる年齢。

　最初に迎える「喰齢（くいのとし）」は八歳。これを「食べ初め」といって、それ以降は、八年ごとに「喰齢（くいのとし）」がやってくる。

　この「食べ初め」を迎えたわたしのために、家族そろって「獲物」を狩りに家を出た。

　夜空には満月が浮かんでいた。

　わたしたちが向かったのは海辺。防波堤付近あるいは護国神社付近にいる「獲物」を狙う。

　東西に広がるクロマツの防風林のなか、わたしはお母さんに手を引かれて、前を歩くお父さんについていく。

　お父さんは腰に「鬼神大王（きしんだいおう）」を佩いていた。我が家に伝わる魔剣だ。

　海の方から波の打ち寄せる音が聞こえてくる。

　松の香りのする防風林のなかは、細い松葉が砂地の上に降り積もり絨毯みたいにふかふかだ。

　日本海から吹き込む厳しい風をその身に受けたクロマツの樹は、どれもぐねぐねと捻じれ曲がっている。

　月明りを頼りにクロマツの林のなかを進んでいくと、突然、大きな黒い影が前を歩くお父さんに襲いかかった。

「なっ、ぐあっ……」

　お父さんはそう呻くと、そのまま両膝を地面についてしまった。

「そんな、鬼討ち……」

　声を震わせながら、お母さんはわたしを抱き寄せた。

　お母さんの首が、まるで稲でも刈るように斬り落とされる。

　頭を無くしたお母さんの身体が、わたしを腕に抱いたままドサリと倒れた。

「お、お母さん!?　お母さん……。いや、いやぁ……」

　わたしの目から涙が溢れる。首から流れ出すお母さんの血が砂地に染み込んでいく。わたしは泣きながら、お母さんの身体を揺すっていた。

「……斬滅（ざんめつ）」

　低くくぐもった男の声。

　それは肉体を消滅させ、鬼の魂を現世と幽世の境界「あはひ」へ送る言葉。

　わたしたち鬼にとっては、滅びの言葉。

「あ、ああ、ああ……」

　わたしの目の前で、お父さんとお母さんの身体が炎に包まれていた。

　炎を見たわたしはお母さんの身体から離れ、震えながら後退りする。

　魂が火を拒絶していた。

　鬼の肉体は火に弱い。火に焼かれて肉体を失った鬼の魂は「あはひ」へと送られる。「あはひ」へ渡る魂には、ありとあらゆる苦しみが襲いかかるという。

　ずりずりと後退るわたしの背中に何かがぶつかった。

　振り向くとそこに誰かの脚。

　見上げると鬼討ちの男が、満月の浮かぶ夜空を背にわたしを睥睨していた。

　感情を排したあの男の顔を忘れることができない。　

　逃げ出そうとすると、男に服の後ろ襟をつかまれて放り投げられた。

　クロマツの樹に強く背中を打ち付けられ、わたしは砂地の地面に倒れ込む。

「あっ、ぐうっ……」

　地面に這うような格好で背中に走る痛みに耐えていると、目の前に男の爪先が現れた。

　逃げなきゃと身体を起こす。

　男が、わたしを斬ろうと刀を振り上げていた。

「い、いやぁ……」

　涙でぐしゃぐしゃになったわたしの顔を、彼は刀を振り上げたままじっと見下ろしている。

　その僅かな時間が、男にとって命取りとなった。

「っ！」

　半身消炭になったお父さんが最期の力を振り絞り、魔剣「鬼神大王（きしんだいおう）」を抜いて男を背中から袈裟斬りにした。

　男は振り上げていた刀でお父さんの首を落とす。

　炎に包まれたお父さんの頭が、ごろろと地面を転がっていった。地表に出ているクロマツの根に当たって止まり燃え尽きる。

　頭を失ったお父さんの胴体からも炎が上がっている。

　お父さんの胴体は手に鬼神大王（きしんだいおう）を持ったまま俯せに倒れ、やがて灰になった。

　わたしの頭のなかで「ぱぁん」と何かが弾けるような音がした。

　男は片膝をつき刀を地面にたてて、自分の身体を支えている。

　お父さんの斬撃で受けた傷は致命傷には至らなかったものの、浅い傷でもないようだった。

　わたしは側に落ちていた鬼神大王（きしんだいおう）を拾い上げ、男に顔を向ける。

　男は肩で息をしながら、わたしの方をじっと見ている。もう立ち上がることもできないみたいだった。

　鬼神大王の切っ先を男に向け、わたしは唇の両端を上げた。それは心の内側から込み上げる歓喜にも似た感情。

「うふふっ、ふふふ、あはははははは……」

　声を上げて笑いながら、わたしは刀を振り下ろす。思っていたよりも簡単に、彼の頭が地面をごろごろと転がった。

　胴体の切断面から血が噴き出して、わたしの顔を紅く染め上げる。

　頬を伝う彼の血をペロリと舌を出して舐めてみた。

　鉄に似た味が口の中に広がると、頭のなかで白い火花がパチパチと音を立てた。

　突然フラッシュが焚かれたみたいに、周りの景色が真っ白な光に包まれた。

　その後のことは、よく覚えていない。

　気が付いたら、無我夢中で肉塊に齧り付き、みちみちと皮と肉を引き裂いて溢れ出る血を啜っていた。

　わたしは男の肉を食べて空腹を満たし、彼の血を飲んで渇きを潤した。

　ただ生への欲望に身を委ね、目の前の恵を享受した。

　あれから八年。

　十六歳になり、迎えた二度目の「喰齢（くいのとし）」。

　優しい風が頬を撫で、その風が連れてきたひとひらの桜の花びらが、わたしの掌にに舞い降りる。

　わたしは、鬼。

　酒呑童子（しゅてんどうじ）の末裔。

　真名をアイカ。

　鬼だから、人を食わなければ生きられない。

　桜舞い散る真夜中に、夜空に浮かぶ満月をいつまでもいつまでも眺めていた。

　今夜、わたしは愛する人と殺し合う。