犬神歩めば呪いに至る

13．都への道のり

◆◆◆

　呪術士の男が目を覚ましたのは、月が昇ってしばらく経った頃。森の雰囲気はすっかり変わり、風で木々がさざめく。その音は不快感を掻き立てる。

　男がここに来たのは、裏宰（りさい）からの任務による妖怪退治がきっかけだ。複数体いた小鬼の退治だったのだが、1体に逃げられることになる。その1体を追い詰めて倒したとき、別の妖怪を見つけてしまった。

　それは人妖2体。人妖は、人から妖怪になった存在の総称だ。通常の妖怪と違い、人にかなり近い姿をしていることが多い。見分ける方法はあるが、専門的な知識が必要になる。そして、人妖は発生が非常に稀だ。

　彼は普段通りの仕事の延長のつもりであった。経験則で、すぐに終わる作業だと考えていた。ただ一つ、計算外があるとすれば、人妖の片方が結界術に精通していたことだ。呪術士から妖怪になったわけでもなさそうなのに、結界術を知っているとは想定していなかった。結界を割られたとき、結界の外の気配を探してしまった。

　そんな男が起きたときに考えたこと。何故自分は死んでいないのか。妖怪が自分を生かす理由なんて何がある。それ以上に、妖怪に逃げられたことに対する憤（いきどお）りを覚えた。

　そう考えていた中、彼は後ろの気配に気付くと同時に、声をかけられた。

「起きたところ悪いが、人を探しているんだ。聞いてくれるか？」

　尋ねてきたのは、白髪まじりの黒髪を後ろに束ねた、左目が花柄の義眼（ぎがん）の男だった。

　義眼の男を見て、人かと考えたが、頭に引っかかるものを感じる。その義眼を見ながら何だったか思い出そうとしていると、義眼の男はどこからか楔（くさび）を取り出した。

「……こっちの方が早いか」

　義眼の男が朽花（くちばな）だと気付いたときには、もう手遅れとなっていた。

　全てが一瞬だった。呪符を取り出そうとした手を流れるように止められる。呪術士の手のひらを、楔（くさび）を使ってそばの樹木ごと打ち抜いた。男は残っていた左腕の帯を朽花の全身に巻きつける。だが、朽花はそれを意に介さなかった。何の効果もないように、そのまま呪術士の左手も、楔（くさび）で樹木に打ち抜いた。

　傷口の熱と苦痛で男は声を上げそうになる。両手が使えなくなったことで、今度は朽花に対して前蹴りする。それも簡単に受けられ、膝に楔（くさび）を打ち込まれ、動きを封じられることになる。

「……く、楔（くさび）なんて古典的なものを使いやがって……。呪符ぐらい使ったらどうだ……？　それとも、呪符も使えねえのか？」

　呪術士は朽花に対して挑発する。だが、朽花はそれに答えるどころか反応することすらない。

　朽花は更に何本か楔（くさび）を取り出し、今度は腹部に三本ほど突き刺した。楔（くさび）は皮膚を突き破り、はらわたをかき分けて、身体に食い込んでいく。呪術士は、激痛から思わず声を漏らした。

「片方は小柄の二人組の女と、白髪の少女。心当たりはあるか？」

　朽花は呪術士に聞く。呪術士は答える気はなかった。だが、朽花が楔（くさび）を弄ると、自分の意思に関わらず、口が勝手に動いた。

　呪術士は、楔（くさび）に何かの術が仕込まれていると察知する。

「その、3人は……見た」

　朽花はそれを聞き、更に刺さった楔（くさび）を弄りながら聞く。呪術士は抵抗していたが、楔（くさび）の痛みと、術に抵抗する苦痛に耐えきれず、観念することになる。

「それはいつだ」

「気絶する、直前に……」

「状況的に、戦闘で気絶していそうだが、気絶した原因は不意打ちか？」

「小柄な方が、結界を解除した。それを見て意識が逸れた隙に、攻撃を食らった……」

「3人はどこに向かったか、分かるか？」

「気絶してからは、何も見ていない。どこに行くかも、聞いていない……」

　朽花はその答えを聞き、楔（くさび）から手を離す。朽花はしゃがみ込み、今度は地面の確認を始めた。

　尋問が中断したことで呪術士の苦痛が和らぐ。呪術士は、この状態からどうにかして抜け出す必要があると考えた。抜け出してから、都の裏宰（りさい）本部に報告をしないといけない。朽花に関する噂は数あれど、ここまで強烈だとは想定していなかった。朽花に対しては最低でも大仁（だいにん）、可能であれば大徳（だいとく）が動く必要があると考えていた。

　だが、その報告が届くことはない。

　地面の確認を終えた朽花は、有無を言わさず呪術士の頭部に楔（くさび）を打ち込んだ。呪術士は数度痙攣した後、考えることもできなくなり息絶えた。

「奴らはそこまで遠くはない。どちらが結界術を扱えるかも分かった。姿を確認でき次第、常に隙を伺え。小柄な方が孤立した時、手はず通り進めろ」

　朽花は、隠れていた3人の配下に命令を下す。

　朽花は、手に付着した血を拭うことも、殺した呪術士に目を向けることもなかった。

◆◆◆

　目的地を都に決めてから5日が経過した。

　呪術士や妖怪を避け、迂回を続けた結果、想定していたよりも時間がかかってしまった。

「あとどれぐらいで着くの？」

「聞いた内容が正しかったら、あと1日ぐらい歩けば着くかな」

「順調にいけばやけどな。呪術士が思ったより多い。ふざける余裕もないで」

　ナズナを送り届ける。それを達成するのは、私たちにとって障害があまりにも多かった。人間であればしないでもいいような苦労をしている。人間であれば、普通の道を通り、普通に都に入ればいいだけなのだから。

　私たちが課題としているものはもう一つある。想定以上に時間を使ったことで、食料が底をつきそうなことだ。迂回に迂回を続けた結果、村に寄ることもできないことがどうしても増えてしまった。千歳は最悪村から盗むのも手だとは言ったが、私はそれを許容しなかった。カンナなら絶対に、そんなことはやらないからだ。

「真奈、そこにキノコ生えとるで。食えるか試さへんか？」

「千歳、食べられるか知ってるよね？　考えが流れ込んだけど、そのきのこは食用じゃないよ。毒でもないけど、そもそも苦すぎて美味しくないみたい」

　ナズナが口を挟んだことで、一瞬向かいかけた私の足が止まる。千歳の方に目をやると、露骨に顔を潜めていた。

「ナズナ、黙っていた方が面白いこともあるねんで？」

「そもそも知っていて嘘をついたのは千歳だよね？」

「想像してみ、苦さに悶える真奈を。面白ないか？」

「あー……」

「千歳、今度覚えときなよ。ナズナもそんなこと考えないで」

　千歳に対して睨みながら、ナズナをたしなめる。

　私たち三人の、普段通りの会話。これももうすぐ終わるのかと感慨深いものがある。だが、それでいいのだろう。妖怪と人は、違う生き物だ。一緒にいるべきじゃない。寿命も生態も何もかもが違う。

　落ち葉を踏みしめ、獣道をかき分けていく。足元から乾いた軽い音が連続して響いた。木々の青葉は広がり、地面にほとんど光が届かない。僅かに差し込む陽光は、ほのかな温もりを感じさせてくれる。

　そうして森を進んでいくと、開けた場所に着いた。そこは人の気配がない廃村。村人がいない理由は分からない。移住したのか、何かに襲われたのか。だが、今のところ人がいないのは好都合だ。

　村ということは、近場に水が必ずある。そして、運が良ければ食料源になりえる農作物が残っているかもしれない。

　ナズナの方を見る。少し息が上がっており、額から一筋汗が垂れている。ここまで長い間歩かせてしまった。おぶることも可能ではあるが、この場では緊急時以外は避けたかった。ナズナに触れると発生する脱力。その影響下で戦闘に入ると、悪い方向へ作用する可能性があるからだ。呪術士が多いこの地域では、そういった危険性は少なくしておきたい。

「千歳、ナズナ。一旦休憩しよう。千歳、大きめに結界をお願いできる？」

「りょうかい。どのぐらいの時間ここにいとく？」

「水と食料を確保するまで。その間ナズナを休ませたい」

「わたしも動けるよ」

　千歳と話をしていると、ナズナが間に入ってくる。その目はしっかりと私を捕らえており、意思が固いことが伺える。だが、私たちはそういうわけにもいかない。膝を曲げ、ナズナと視線を合わせる。

「いや、休んで。都に入っても、目的の場所に着く前に倒れたくないでしょ？」

「そやそや。何のためにこんな危険な真似しとると思ってんねん。道半ばで倒れられたら全部台無しになるわ。あとな、ウチらの方が水や食料を探すのに向いてんねん。ナズナが手伝う余地なんてないわ」

　千歳は強めに言うが、言ってることは正しい。その言葉で納得したのか、視線を下げ、その場に座り込む。

　それを見て、千歳はその場から離れ、結界を張る作業に入った。

　千歳が去った後、私たちは二人きりになる。千歳の言葉が余程きつかったのか、ナズナは少し落ち込んでいる。そんな彼女に対して、かける言葉を探した。

「千歳も厳しい言い方はしているけど、ナズナの安全を考えての言葉だよ」

「そんなの、分かってる。千歳の心も分かる。でも、実際に言葉で聞くと、苦しい……」

　ナズナは胸元で手を強く握る。最後の言葉は、絞り出すように小さかった。

　私は少しだけ考え、言葉を連ねた。

「今は苦しくてもいいんじゃないかな。時間がないのもあるし、体力を使ってほしくないのもそう。だから、今手伝えないことを悔やむんじゃなくて、後のことを考えない？　まずは、都に行って、身体のことをどうにかする。それができてから、まだ私たちに恩を返したいというなら、私たちを探してみて。危険な世の中だけど、それでもなお私たちを見つけたなら、今度こそ一緒にいよう？」

　それを聞いてから、ナズナは頭を上げて私を見る。その目尻には涙が溜まり、今にも泣き出しそうなのを堪えていた。

　それが溢れた瞬間、時間が止まった気がした。

　何かが風を切る音。それはほんの一瞬で、その時は正体に気付けなかった。

　ナズナの首元に、何かが飛んでくる。細く、長いそれは、止めようにも、私が視認するまでに近づきすぎていた。

　ナズナの首を貫き、目の前で赤い液体が飛ぶ。

　彼女は弓矢に射られ、地面にうつ伏せに倒れた。呼吸ができないのか、血の泡を吹き出す。彼女を助けようとするが、背後の足音がそれを許さなかった。

「やっぱり、お前には攻撃させる指示をさせなくて正解だった。お前は私が相手をしないといけなさそうだ。さっきの矢も、お前に向けていたら避けられているだろう」

　私は背後をゆっくりと振り向く。そこには、一人の男がいた。白髪が混じった黒髪を後ろで緩く一束に結っている。風貌は健康的ではなく、肌には皺が刻まれ、シミが何カ所にも浮き出ていた。年齢は少なくとも若いとは言えない。背は標準的で細身だが身体の芯は通っている。そして、左目には、花柄の義眼をはめていた。

「朽花……か……？」

「ああ、名前を知っているのか。それにしても、人妖が2体とは、珍しい」

　朽花は、私の方だけを見ている。私は信じられなかった。ナズナが致命傷を負っているのに、興味がないような様子であることに。ナズナは、朽花の拠点から連れ出したのに。あんな檻に入れて、大事じゃないはずがないだろう。

　憤りを覚え、声を震わせながら朽花に問う。

「ナズナを射貫（いぬ）いておいて、焦ったりしないわけ？」

「焦る？　……ああ、あのことを知らないのか。それは……ナズナと言った方が分かりやすいか。ナズナはこの程度で死ぬような存在じゃない。死なないのであれば、ああやって動きを止める方が合理的だ」

「そんな訳あるか！　明らかに致命傷だ！！」

「ナズナが呪いや妖怪を取り込む話は聞いているか？　聞いている前提で話すが、ナズナが持つ体質は、取り込んだ妖怪の特性すら自分のものにする。だから、肉体強度を上げるためにも、不老不死の特性を持った人魚の肉体の一部を取り込ませた。こう見えて、ナズナは拾ってから10年8ヶ月経っている。その間、姿は変わっていない。適切に処置すれば、肉をいくら削り取っても何事もなく再利用できる」

　あれを普通の手段で殺すことはできない。朽花はそう言うが、私は自分の頭を整理することで精一杯だった。

　朽花と対峙して、それなりに時間が経った。未だに千歳が動かないことに違和感がある。千歳に何かがあったに違いない。

「千歳はどうした？」

「妖狐（ようこ）の話か？　それであれば適当に気絶させて捨て置いている。人妖なんて貴重も貴重だ。殺すことはもったいない」

　朽花の言葉を聞いていると、全身が沸騰したかのように熱くなる。こんなにも、怒りを覚えたことなんてあっただろうか。こんなにも、一個人を許せないなんて思ったことがあっただろうか。

　あくまでも落ち着くために、奥歯を噛み締める。そうしていると、今度は朽花が聞いてきた。

「こうして質問に答えたのは、今のうちに聞いておきたいことがあるからだ。どう考えても1点納得いく理由が思いつかなかったものがあってな」

「……何？」

　千歳が歩いて行った方向に意識を向ける。実際、血の匂いが漂っていないことから、出血はしていないだろう。千歳を殺していないという言葉を、今のところは信じることにした。であれば、千歳が目覚めれば勝機があるかもしれない。今は朽花の話に乗ることにする。

「私がしたいのは答え合わせだ。

　何故お前たちが、ナズナを連れ出したのか。私はその前日に村を訪れている。たまたまそこに訪問したお前たちがそこで話を聞き、正義感を募らせたといったところか？　それで侵入し、生きていたナズナを見つけて連れ出した。

　ああそうだ。ここまでで、それとこれからも、私の認識に誤りがあれば言ってくれ。再確認は手間だ」

　朽花は私の反応を伺いつつ、特に否定する様子もないことから言葉を続けた。

「お前たちを見て分からなかったのが、人妖がナズナを連れ出してから、何故捨てなかったのかだ。ナズナに触れて気付いているだろう。妖怪にとってどれだけ危険な体質なのか」

　私はそれに答えることができなかった。彼女の体質を知っていたのは事実。妖怪にとって、良くないものであるとも分かっていた。

「私の恩人なら、あの子を見捨てる真似は絶対にしない」

「……なるほど。憧れからの模倣（もほう）か」

　私は、朽花と話していて、ずっと違和感があった。何故なのか考えていたのだが、それが分かった。朽花から、感情が読み取れない。気味が悪いぐらい、お面でもつけているのかと思えるほど、表情が変わらなかった。

「ただでさえ珍しい人妖が2体もいて、それも両方が人間に寄っている。こんなことは希少も希少だ。できれば、少し話をしないか？　お前も知りたいことがあるだろう」

　朽花は、手を差し出して提案してくる。確かに、私も朽花について知りたいことはある。会話をすることは必ずしも無駄にはならないだろう。何より、千歳が目覚めるまでの時間をもう少し稼げる。私は朽花の提案に乗った。

「あなたは、何が目的であんなことをやっていたの？」

「あんなこと、というのは、あの倉庫で見た状況を指しての話でいいな？　それであれば、呪術の研究をすることが目的だから、研究をしている」

　朽花の回答に、理解が及ばなかった。何かを達成したいから、研究をしたいのは分かる。だが、研究をするために研究をするという意味が分からない。

　そんな私を見てか否か、朽花は話を続ける。

「研究をしているのは呪術全般。昔は蠱毒（こどく）を主に研究していたが、頭打ちになってな。今は、ナズナの肉体がかなり特殊なことが分かった。それで色々と応用ができそうなんだ。だからそっちの研究を優先している」

　朽花は淡々と言う。自慢するような素振りもなく、おそらく事実だけを告げている。どうして朽花はこうも、人間に見えるのに、人間的な動きがないように見えるのだろうか。見ていると、なんとも言えない気持ち悪さを覚える。

　この気持ち悪さに、何か覚えがあった。それは簡単に思い出せた。犬神（いぬがみ）を伝えてきた、朽花を名乗る呪術士と同じ感覚。違うことを祈りながらも、聞かずにはいられなかった。

「もう一つ、聞かせて。昔、犬神を伝えた呪術士がいた。そいつも、朽花を名乗り、花柄の義眼を片目にはめていた。何か、心当たりはある？」

「犬神を伝えた家はいくつかあるが、その特徴なら完全に私だ」

「そんな……そんな訳があるか！　あんな、遠い昔の話……！」

「それであれば、尚更私だな」

　朽花の答えに考えるような素振りはない。理解が及ばずうろたえた。こいつは一体何を言っているんだ。何かの術の影響で記憶が混濁（こんだく）しているのか？　それでも、発言に迷いがなさ過ぎる。

　混乱している私を見て、朽花は自身の胸に手を当てた。

「この肉体は、私のものではない。戦場にあった綺麗な遺体を、術で腐らないように工夫しているんだ。

　私は、人間ではない。本体は、体内に格納している呪物だ。

　話しぶりから、きっとお前とは一度会ったことがあるのだろう。

　姿が変わっている理由。名前がそのままな理由。再会できた理由。納得できたか？」

　自然と、息が荒くなる。目の前の『物』に対して、嫌悪感すら通り過ぎた感情が芽生えてくる。頭が、こいつを理解するなと拒んでくる。

「私は、できることをやり続けるのが存在意義。私は呪いの知識を持ち、研究ができる。だから研究をする。材料を集める。そして、邪魔をして素材にも使えないならそれは処分するほかない」

　朽花の言葉を聞いて、一つ確信できた。このおぞましい物体を、完膚（かんぷ）なきまでに破壊しなければならない。後世に残してはいけない。どれだけ時間がかかったとしても、追い詰めなければならない。

　そうしなければ、きっと、多くの人が不幸になる。カンナが嫌うような、理不尽な目に遭う弱者が、沢山出てくるだろう。

「なら、犬神を伝えたのは……」

「私が呪物だからだ。犬神は呪物が扱えるものじゃない。だからこそ、様々な家に伝え、年数が経ってから再訪し、情報を集めていた。人妖が発生したのは想定外だが」

　私の口がわなわなと震える。今まで、こいつが起こした事で、私の生き様にどれだけ影響を与えてきたのか。

　こいつさえいなければ、主人を殺してしまうことはなかった。こいつさえいなければ、私とカンナが出会うこともなかった。それは即ち、カンナが私のせいで死ぬようなこともなかった。

「さて、聞くことは他にはないか？　それなら、こちらから聞きたいことが一つ増えたんだ。

　お前は誰だ？

　女が犬神憑きになった家はいくつかある。犬神を伝えていた時期は188年前から169年前の19年間で5件。どれの成れ果てなのか、知りたい」

「……当時の私に、奴婢（ぬひ）に、名前なんて、ない」

　心の中で膨れ上がる感情のせいで、振り絞るような声になる。朽花はそれを知ってか知らずか、相変わらず表情を変えることはない。

「ああ、あの小娘か。……？　顔つきが……違う？　いや、成長の影響か？　……まあいい。些事（さじ）だ」

　朽花は私の答えを聞き、一瞬考えるような素振りを見せた。それはすぐに収まり、次の独り言が続く。

「それにしても、犬神憑きが人妖になったのか。再現は可能か？　何が条件だ？　幸い2体も人妖がいるのであれば、片方を潰して調べてしまってもいいか？」

　その言葉を聞いたとき、私の身体は勝手に動いていた。千歳が弄ばれてしまう情景が、脳裏に浮かんでしまったせいかもしれない。

　私の足は、朽花の頭部を捉えていた。骨から伝わる感覚。間違いなく、朽花の首を砕いた感触だった。