乖離

乖離 -裏-

　翌週、男は瞳を輝かせて店にやってきた。

「仰っていたことは、全部本当だったんですね！」

　身を乗り出すように老人の手を握りしめ、希望に満ち満ちた様子で笑う。　

「効果を実感したのかね？」

「はい！　あれからずっと、自分を嫌いにならずに過ごせています！」

　すぐに傷つく自分。短気な自分。人を恨んでしまう自分。

　理想と乖離した嫌なところは綺麗になくなった。人の言葉を優しく受け止め、温厚で器が広く、他人を許せる自分になれたと、男は実感していた。

「ああ、そうじゃろうとも」

　老人は特段不思議なことじゃないとでも言いたげに、ぶっきらぼうに相槌を打つ。そんな老人の様子もよそに、男は嬉しそうに続けた。

「周りの人たちからも、すごく素敵な人になったねって言ってもらえているんです……！」

　言って、男は夢じゃあるまいかと涙を流して、理想の自分を噛み締める。

　そのとき、老人は少し意外そうな顔をした。

「ほう、それはなかなか運が良い方じゃな」

「え？　どういう意味です？」

「ああ、いや。お主は人に恵まれておるということじゃよ」

　一瞬男はきょとんとして黙り込んだ。しかしすぐにぱぁっと明るい表情に戻る。

「……そうですね！　素晴らしい人たちに巡り合えた、私は幸せ者です！」

　男は何度も深く頭を下げ、本来の額よりも多めに料金を払うと、軽い足取りで店を後にした。

　＊＊＊

　さらに翌週。男は再び店を訪れた。

　男は不安そうな顔をして、老人に向かってこう言った。

「本当に……自分の嫌なところを捨てられるんですか？」

　老人は淡々とした声で答えた。

「ああ、本当じゃよ。こうしてここに来たということは、お主も自身の理想と現実の乖離に苦しんできた――そうなのじゃな？」

　既視のやり取りの後、説明を受けて例の薬を流し込んだ男は、首を傾げながら店を後にした。

＜続＞