薄明に繋ぐ弧弦, リリーの物語

018 金貨

　エルと一緒にキルナ村に戻る。

　門の前には、衛兵の代わりに農具や斧を持った男の人が三人、立っていた。

「あんたたちか。……あれ？村の連中は？」

「それは……」

「賊は退治して捕縛した。救出者は、およそ三十人。村の連中が助けてるはずだ。手伝いたいなら好きにしろ。俺たちは、もう関わらない」

『エル、こわぁい』

　……ずっと、怒ってるよね。

　宿に行って、もう一度同じ説明をして。

　エルと一緒に、二階の部屋に行く。

　あぁ。疲れた。

　リュヌリアンをベッドの脇に置いて、ブーツを脱いでベッドに座る。

「疲れただろ」

「うん……。あ、大丈夫だよ」

　まだ動ける。

「疲れたなら疲れたって言って良い。慣れないことをしてるんだから、疲れるのは当たり前だ」

「ごめんなさい……」

　まだ大丈夫なのに、弱音を吐くなんて。

「気にする必要も謝る必要もない。ただ、明日も同じぐらい歩くことになる。今日はゆっくり休もう」

「うん」

　しっかり休んで明日に備えよう。

「村の人たち、無事に戻って来れるかな」

「大丈夫だろ。賊のボスも主力部隊も出払ってて、行きも帰りも亜精霊の気配はなかった」

　そういえば、行きも帰りも、特に何も見かけなかったよね。

「この辺って、亜精霊は居ないの？」

「人間の縄張りは定期討伐されてるからな」

　村の人が安全に生活できるように配慮されてるらしい。

　誘拐犯は放置してるのに？

「後は、白狼の影響もあるか」

「白狼って、亜精霊の？」

「そう。亜精霊にも縄張りがあるんだ。強い亜精霊は、別の亜精霊に対しても攻撃的なことが多いからな」

「そうなんだ」

　人間よりも亜精霊の方が村を守ってくれていたなんて不思議。本当に倒しちゃって良かったのかな……。

「だから、放っておいても無事に帰って来る」

「……うん。大丈夫だよね」

　村の人たちが皆、無事に帰れますように。

「自分が何されたのか解ってるのか？」

「え？」

「情報を売られた上に、村の連中に誘拐されかけてたんだぞ」

「誘拐？」

　何の話？

　……まだ、怒ってる？

「あの衛兵は、古城の賊にリリーの情報を売りに行ったんだ。高い身代金を要求できる貴族の娘と交換で、村から連れ去った女たちを返せって。古城の賊はリリーの身柄を要求し、あの衛兵はそれを承諾して戻って来た。……リリーを捕まえる為に」

「じゃあ、私が行くだけで皆は帰って来られたの？」

『リリー……』

　え？違うの？

「悪党連中の言うことなんて真に受けるな。あいつらは三十人必要だって言ってただろ？リリーが行ったところで、誘拐された三十人が帰って来ることはない」

　あの衛兵は騙されたんだ。

「村の人達が騙されてたから、エルは怒ったの？」

「違う。村の連中がリリーに危害を加える可能性が出たからだ」

「え？私に？」

　どういうこと？

　村の人たちは私たちに護衛を頼んだよね？

　どうやって私に危害を加えるの？

『誰か来る。宿の主人だな』

　メラニーの言葉の後、ノックが鳴った。

「お客様。お休み中のところ申し訳ありません。少々よろしいでしょうか」

「何か用か」

「村長が、お客様とお話ししたいと仰られております」

　もしかして、皆、帰って来たのかな。

「リリー。どうする？」

「大丈夫。まだ眠たくないよ」

　まだ着替えてないし、靴を履けばすぐに準備は整う。

「わかった。すぐに行く」

　※

　一階のレストランへ。

　村長さんと男の人たち。それから、衛兵。

「旅のお方。そして、リリーシア様。今回は私たちの願いを聞き入れ、村人を救って頂き、ありがとうございました」

　変な言い方。

　旅のお方って、何？

　どうして私だけ名前？

「近隣の村や街の者を含め、救出者は三十二名おり、間もなく全員到着する予定です。近隣都市を代表し、誘拐された者を救っていただいたことに感謝申し上げます」

　どうして、私に向かって言うの？

　助けたのはエルなのに。

　ほとんどエル一人で制圧したのに。

「リリーシア様」

「はい」

「この度は、御迷惑をおかけし、大変申し訳ございません」

「別に、迷惑なんて……」

「いいえ。リリーシア様にお手を煩わせたばかりか、この者はリリーシア様の言いつけをお守りすることも出来ませんでした。……しかし、まだ若く判断も未熟な者。どうか、寛大な御判断を」

　どうして私に言うの？

　隣に居るエルを見る。

「判断をするのはリリーだ。腹が立つなら罰でも与えてやれば良い」

　私が決めるの？

「わかった」

『リリー。ちゃんとしてよ』

　大丈夫。

　こういう時、どうすれば良いかは知ってる。

　呼吸を整えて立ち上がって、目の前に居る人たちを見る。

「村の者、全員に命令する。私の身分の情報をすべて忘れ去ること。……そこの衛兵も同じだ。私とエルを同列に扱い、二度と私を貴族として扱うな」

　こんなの、酷い。

　どうしてエルに向かって言わないの？

　村の救出に関わったのはエルなのに。

「仰せのままに。寛大なお心遣いに感謝いたします」

　元通り椅子に座る。

　ちゃんとわかったのかな。

　というか。勢いで命令って言っちゃったけど、女王の娘の言葉って、城の外の人にも効果あるのかな。

「では、もう一つ。お約束した報酬の件でお話がございます。先ほども言った通り、リリーシア様が……」

　わかってない。

　同列に扱ってって言ったのに。

「お二方が救出してくださった者は、三十二名おります。村の者は、救出者一人につき、銀貨一枚をお約束したとか。しかし、今、村で御用意出来るのは、銀貨十二枚とルークが……」

「勘違いするな。依頼は破棄した。俺は救出に関わってない」

「しかし……」

「話は終わりだ。行くぞ、リリー」

「うん」

　エルに腕を引かれて、席を立つ。

　お二方。

　……結局、エルの名前を言ってくれなかった。

　ちゃんとした態度で挑んだけど、女王の娘の命令は城の外の人には効果がなさそうだ。

　※

　二人で部屋に戻って、ベッドに座る。

　なんだか、もやもやする。

「エル」

「ん？」

「ありがとう」

「何が」

「村の人を助けてくれて」

「助けてないって言ってるだろ」

「そんなことない。全部、エルのおかげだよ。誰も怪我せずに済んだのも、皆が無事に帰れるように手はずが整ったのも」

「偶然だ」

　偶然なんかじゃない。

「私、何も出来ないけど。こんな風に、誰かを助けられるような人になりたい」

　エルはずっと、良い方法を考えてくれてた。皆の為に。

　皆が安全に帰って来れるように丁寧に説明もしてた。

「村人を助けたのはリリーだろ」

「え？」

「村の連中を助けるって宣言したのも、賊の討伐を進んでやったのもリリーだ。俺は、それに巻き込まれただけだからな」

　あ……。

　そっか。

　エルは、私が行くって言ったから無理して一緒に来てくれたんだ。

「エル。私を手伝ってくれて、ありがとう」

　ずっと、助けてもらってる。

　ずっと、一緒に居てくれる。

　こんなに危ないことにも付き合ってくれてる。

「じゃあ、今回の俺の依頼主はリリーってわけか」

「えっ？」

　隣に座ったエルが、私の頬に触れて私を見つめる。

「報酬は、何をくれるんだ？」

「え？えっと……」

　そんな、急に見つめられたら……。

　深い紅色の瞳。

　あの時と同じ。

　なんて綺麗なんだろう。

　吸い込まれそうで。

　ドキドキして、体中が熱くなる。

　どうしよう。

　落ち着かなくちゃ。

　ちゃんと、話さなきゃ。

　えっと、報酬？

　私がエルにあげられるようなものなんてある？

　支払えるもの。

「あ」

　あれが使える。

　立ち上がって、サイドテーブルに置いておいた荷物の中から取り出す。

「これで足りる？」

　金貨。

　今度こそ、出しても怒られないはず。

　助けた人は三十二人だから、エルは銀貨三十二枚受け取れるはずだ。

「他にも色々買ってもらっちゃったし。受け取ってくれる？」

　エルがため息を吐く。

「わかった。一旦、金貨は俺が預かる」

「預かる？」

「ちょっと来い」

　エルが私の金貨を取って、サイドテーブルに何か並べ始める。

　共通通貨だ。

「ここに、いくらあるかわかるか？」

「えっ？えっと……」

　ここにあるのは、銀貨、銅貨、蓮貨。

「蓮貨は十枚で、銅貨一枚分だよね？」

「あぁ」

　合ってる。

　テーブルにあるのは、蓮貨が二十枚、銅貨が十八枚、そして、銀貨が九枚だ。

「銀貨十枚分のお金？」

「正解。銀貨一枚は、およそ一万ルーク。銅貨一枚は、およそ五百ルーク。蓮貨一枚は、およそ五十ルークだ。これで、少し買い物の練習をしろ」

「……はい」

　練習なんかしなくても大丈夫なんだけど、聞いてもらえる雰囲気じゃない。

　とりあえず、持っておこう。

「ちゃんと使えるようになったら金貨は返す」

「え？金貨は、エルにあげるよ」

「もらうわけにはいかない。言っただろ、鎧の弁償をするって。精算するならその後だ」

　そういえば、買ってくれるって言ってたっけ。

「でも、私、鎧が無くても困ってないよ。それに、たくさん助けて貰ってる。だから、報酬として受け取って」

「それは……」

　エルが言葉を切る。

　もし、冒険者のエルに護衛を頼んでいたとしたら、私、どれぐらいの報酬を払わなくちゃいけないんだろう。

　相場がわからないけど、冒険者は王侯貴族の護衛をする場合もあるはずだ。

　……むしろ、金貨一枚で足りるのかな。

「そういうことは、ちゃんと一人で買い物が出来るようになってから言え」

「買い物ぐらい出来るよ」

「出来てない。約束もしていない報酬を支払おうとするな。全財産失った場合のリスクを考えろ。物の価値と常識を学べ」

『本当にね』

「……はい」

　確かに、私は外の常識を知らない。まずは、一人で何でもできるようにならなくちゃ。

　えっと……。

「ここって、シャワーあるかな？」

「あるんじゃないか？」

　じゃあ、行ってこようかな。紅茶ももらえるか聞いてみよう。

　支度をして振り返ると、エルが本を見ていた。

　それ、知ってる。

「銀の棺だ」

　エルの方に行って、本を見る。

　間違いない。

「知ってるのか？」

「うん。素敵な恋物語だよね」

「は？」

　……どうして、そんなに驚くの？