声にならない想いを乗せて

第35話 追憶

　さて、相変わらず切れの良い斎宮（さいみや）さんのツッコミを受けた後、改めて教室を後にする僕。……えっと、どこにいるのかな。まだ、そう遠くには行ってないと思うんだけど――

「……あっ」

　少し早足で廊下を歩いていた最中（さなか）、ふと見覚えのある背中が視界に映る。……まあ、見覚えも何も、さっき見たばっかりなんだけど。

「……何の用だよ、新里（にいざと）」

「……あっ、えっと、その……」

　そう、露骨に不機嫌そうな表情で尋ねる日坂（ひさか）くん。……まあ、そうなるよね。とは言え、ここで大人しく引き下がってしまえば、いったい何のために来たのか――

「……はぁ、何か話があるんだろ。だったら、とりあえず場所変えようぜ」

「……へっ？」

「……ここで、問題ないよな？」

「あっ、はいもちろんです！」

「……なんだ、声出るじゃねえか」

「あっ、いえ、それは……」

　それは、偶然でして――そんな短い返答すら声にならず、今更ながらもどかしさを覚える僕。かと言って、わざわざ筆記で伝えるほどでもないし。……ところで、偶然声が出るってなんだろうね。

　それはともあれ、僕らが訪れたのは屋上。幸い今は僕ら以外に誰もいないようなので、これなら少しばかり踏み込んだ話も……うん、そもそも僕に出来るかな？

「それで、何の話なんだ？　……まあ、一つしかないだろうけど」

　金網フェンスの前で、檜皮色の髪を靡かせ尋ねる日坂くん。こういう何の変哲もない様子ですら絵になるのだから、ほんとに凄いなあと思う。

　……おっと、今は感心してる場合じゃない。勇んで来たは良いものの、果たしてどう切り出すべきか――

「……俺さ、昔は全然喋れなかったんだよ。お前みたいに」

「……へ？」

　すると、僕の逡巡を察してくれたのか、日坂くんの方から話を切り出してくれた。もちろん、それは本当に助かるのだけど……だけど、それはそれとして……今しがたの彼の発言は、中々に衝撃で――

「……だけど、ある出来事をきっかけに俺は変われた。――夏乃（かの）のお陰で、俺は変われたんだ」

　元来、日坂くんは話すのが苦手で、他愛もない日常会話でさえ度々言葉が詰まり、上手く話せなかったとのこと。……うん、よく分かるよその気持ち。僕も同……いや、流石に僕なんかと同じなんて言ったら失礼だよね。

　そして、中学一年生のある春の日――クラスの発表会にて、緊張のあまりほとんど声すら発せなかったとのこと。うん、何だか親近感が……まあ、僕の場合はそれが標準状態（デフォルト）なんだけども。

　すると、ほどなくしてそんな彼を揶揄（からか）い馬鹿にする声が次々に飛び交い……うん、辛いよね。ほんとによく分かるよ。

　そして、次第に居た堪れなくなった日坂くんがとうとう逃げ出してしまいそうになった、その時――

『――ちゃんと聞いてあげようよみんな！　頑張って話そうとしてるじゃない、日坂くん』

「……後から思えば、まあ随分な自意識過剰だったと呆れ返ったもんだが……それでも、あの時はクラス全員が敵――とまでは言わなくとも、全員に嘲笑（わら）われてるもんだと本気で思ってた。まあ、それは流石に被害妄想だとして……それでも、俺の話を真剣に聞こうとしてた奴なんてまずいなかったっていうのは思い込みじゃねえと思う。まあ、喋らない俺が悪いんだから仕方ねえけど。

　――だけど、夏乃は……夏乃だけは違った。あの発言の後、驚いてそっちを見てみたら……あいつは、俺の目をじっと見て待っていた。急かすわけでもなく、俺が再び口を開くのを、ただ真摯にじっと待ってくれていた。自分でも大袈裟だとは思うが……そんなあいつの強さと優しさに、俺は救われたんだ」