灯火

第7話 ……どうか、最期に……

　……だけど、一つだけ――

「……ねえ、エリス。今更だけど……なんで、貴方はこんなことをしているの？」

　そう、目下最たる疑問を投げ掛ける。それが、どうしても分からなかった。もちろん、たった数ヶ月で知ったようなことは言えないけど……それでも、彼なら他にいくらでも――

「……親がな、犯罪者なんだよ。それも、殺人犯」

「……っ!?　……その……ごめん」

「……なんで、あんたが謝んだよ。俺の方こそ、黙っててごめんな」

　少し俯き謝意を述べる私に、彼もまた暖かな声音（こえ）で謝意を告げる。……そっか、そうなんだ。彼も、私とは違う理由で真っ当な仕事が得られなくて――

「――それで、すっかり忘れそうだったが……そう言えば、結構な衝撃発言してたよな。なんか、俺を買いたいとか」

「……あっ、うん」

　それからややあって、何処か揶揄（からか）うように微笑みそう口にするエリス。……そうだ、そんなとんでもないこと言ったんだった。

　……でも、なんで？　売春の苦痛から、エリスを救うため？　……いや、違う。……いや、違くはないかもしれないけど……それでも、それが最たる理由ではなく。

　――私はただ、嫌だった。これ以上、彼が他の誰かと身体を重ねることが。これ以上、他の誰かを知ってほしくなかった。もう、今更だけど――それでも、私だけの彼でいてほしいと願ってしまった。

　まあ、何にせよもう意味なんてないんだけど。買うと言っても、もはや私のお金じゃないし……それに……それに……私の命は、じきに終える。……だから……どうか――

「……どうか、最期に……私を、抱いて？」

　そう、彼の目を真っ直ぐに見つめ尋ねる。すると、暫し間があった後――

「……分かった」

　そう、真摯に答えるエリスの姿が。最期に――そんな私の言葉が、紛れもない真実だと理解してくれたのだろう。……ほんと、勝手だなぁ。彼は、そんなの望んでいない。ましてや、こんな穢れ切った私なんかと――

「……ところで、ソフィ。誤解のないよう、一応言っておきたいんだが――別に、同じ境遇なら誰でも良かったわけじゃない」

「…………へ？」

「……今更だし、到底信じられないかもしれないが――俺は、あんたじゃなきゃ駄目だと思った。一目見た時から、あんたじゃなきゃ駄目だって。あんたは……誰よりも綺麗だよ、ソフィ」

「……っ!?　……エリ、ス……」

　――そこからは、お互い一言も発さなかった。それでも、まるで心が重なっているように、いとも自然に身体を重ねる。お互い、すっかり穢れてしまった――それでも、誰より綺麗な生まれたままの姿で。

　そっと視線を移すと、燭台に灯る暖かな火が仄かに揺れている。外の雪と対をなすような、鮮やかなオレンジ色の火が。そんな幻想的な光景をぼんやり眺め、再びエリスへ視線を戻す。そして――

　――二人だけの空間（せかい）で、灯火（あかり）がふっと消えていく。