灯火

第5話 ……どうか、あと少しだけ――

「……ありがとう、ございました」

　それから、およそ三ヶ月ほど経て。

　宵の頃、例の船室にて――感謝を告げると、軽く手を振り去っていく男性。事の最中もそうだったけど、比較的良い人だったと思う。

　……なのに、どうしてだろう。以前より、ずっと胸が痛むのは。

　　ところで、実のところ現状（いま）こんな仕事（こと）をする必要はさしてない。エリスのお陰で今や生活費はほぼかからないし、更には彼からの――何もしてないのに、他のお客さん以上にくれる報酬のお陰で、もしかすると今や人並み以上に貯蓄もできているくらいで。

　――だけど、私は辞めなかった。エリスには極力バレないよう、彼が外に出ていてほしいと私に頼む数時間を使って。この時間なら、間違っても彼が波止場（こちら）へ足を運ぶこともないだろうし。……まあ、それはともあれ――

「……うん、そろそろかな」

　そう、高鳴りを抑えつつ口にする。……うん、そろそろ良いよね。これだけあれば、彼を――

「――――っ!?」

　そんな高揚と共に、あの部屋へと掛けていく最中（さなか）だった――卒然、希望から絶望へと落とされたのは。

「……ちょっと、待っ……」

　すっかり冷えた路上にて、力なくそう口にするも返答はない。まあ、それもそのはず……声を掛けるべき対象――私からあらかた紙幣を奪っていった掏摸（すり）犯は、もうとうに私の視界にいないのだから。……いや、仮にいたところで返答などあるはずもないだろうけど。

　そして、私というと……まあ、みっともなく路上に倒れているわけで。……うん、冷たいなぁ。

　でも……うん、もう動けないや。目の前で、呆気なく希望が潰えた――そういう、精神的な理由もあるかもしれないけど……そもそも、もう限界みたい……身体（こっち）が。

　……でも、別に意外でもないか。そもそも、数ヶ月前まで――エリスと出逢う前の三年を鑑みれば、むしろ健康でいられる方が奇跡……あの瞬間（とき）望まずとも、いつ息絶えてもおかしくない状況で。

　ただ、そうは言っても……意地悪だなぁ、神様も。なにも、こんなタイミングでなくても――いや、むしろこんなタイミングだからかな？　自分でも引くくらい、身勝手な望みを抱き実行しようとしていた、私に対する天罰なのかも――

「…………ん」

　すると、不意に背中にひやりとした感触が。まあ、確認せずとも分かるけど……朧な私の視界に映るは、真っ白な不香の花。ひょっとして、私の最期に花を添えてくれているのかな。……うん、悪くないね。

　…………だけど。

　……だけど、少しだけ……どうか、あと少しだけ――