灯火

第2話 困惑

「……ここ、なの……？」

「……不満か？」

「ああううん、むしろ逆！　その……こんな綺麗な所、初めてで……」

「……別に、綺麗（そう）でもねえよ」

　それから、およそ30分後。

　共に到着した先は、少し古びた木製アパートの二階奥に在する一室――もう十年以上住んでいるらしい、エリスの部屋で。

『――ああ。……だが、その前に移動しないか？　つっても、別に大した場所でもねえけど……たぶん、此処よりはましだろ』

　そういうことですよね――30分ほど前、船の上にてそう問うた私に、少し顔を背け答えるエリス。そして、繰り返しになるけど到着した先が彼の部屋で。

　ところで……道中、そこそこ気まずくなるかと思ったけど――存外、そうでもなく。私も――そして、恐らく彼も、お世辞にもコミュ力に長けてるとは言えないだろうけど……それでも、不思議と会話は心地良かった。

　そして、その会話（なか）で最も驚いたのが――彼は、もう30手前だということ。つまりは、私より一回り以上も歳上で……うん、全然見えないや。……まあ、それはともあれ――

「……それじゃ、さっそく――」

「――その前に、腹減ってね？」

「…………へっ？」

「……あの、エリス。これは、その……」

「……悪いな、大した食事（もん）は出せな――」

「いやそうじゃなくて！　そうじゃなくて……その……ただ、申し訳ないなって。エリスは、お客さんだし……そうでなくても……その……」

「……ああ、そんなことか。別に気にすんなよ。客側（こっち）が勝手に出す分には自由だろ？」

「……まあ、そう言われれば」

　それから、数分経て。

　そんなやり取りを交わしつつ、円卓にて向かい合う私達。そんな二人の前には色の良い羊肉、ほんのり湯気の漂うスープ、イチジク、黒パン、そして芳醇な香り漂う飲み物が。控えめに言っても、私にとっては十分に大した食事（もの）で――

　……でも……なんで？　なんで、そこまでしてくれるの？　私なんかのために、どうして――

「……ご馳走さまでした。その……ほんとに美味しかった」

「……そっか、それなら良かった」

　それから、十数分経て。

　そう伝えると、仄かに微笑を浮かべ答えるエリス。もちろん、お世辞でなく本当に――本心から、美味しかったと思っている。でも、それはきっと食事そのものだけが理由ではなく――

　それから、暫し経過――とうとう、その時間がやって来て……うん、ここまでしてもらったんだ。せめて、返せるものは……最低限、お代以上のものはお返ししないと。そんな決意を固め、二人ゆっくりと毛布を纏い――

「………………あれ？」