デスゲームからの脱出

第3話「暗号の痕跡」

# デスゲームからの脱出

## 第3話「暗号の痕跡」

救助本部の解析室。夜が更けていく中、俺は画面に映し出されたコードを凝視していた。

「やはり、ここが怪しいですね」

隣でコードを確認していた若手エンジニアの村上が指摘する。彼女は元々このゲームの開発チームの一人だった。今は捜査に全面協力している。

「ああ。通常のシステム処理とは明らかに異なるパターンだ」

画面には、ゲームの基幹システムのログが流れている。その中に、一定間隔で挿入される不自然なデータの流れ。

「これ、暗号化された通信を示唆していませんか？」村上が眉をひそめる。

「間違いない。犯人は、ゲームサーバーを介して外部と通信している」

その時、携帯が震えた。またあの番号からだ。

『貴方は正しい道筋を辿っています』

「...」

続けて次のメッセージが届く。

『しかし、時間が足りない。もう一人、死にました』

背筋が凍る。瞬時に救助本部のメインルームに駆け込む。

「状況の確認を！」

大型スクリーンには、新たな犠牲者のデータが表示されている。ゲーム内でのPK...プレイヤーキル。精神的に追い詰められた若いプレイヤーが、別のプレイヤーを攻撃し、そして自らも...

「くそっ！」

携帯を見つめ直す。この送信者は誰なのか。味方なのか、敵なのか。

「あの、中村さん」村上が声をかけてきた。「気になることがあるんです」

「なんだ？」

「このコードの一部、見覚えがあるんです。開発初期に、没になったシステムの痕跡があります」

「没になったシステム？」

「ええ。フルダイブ機能の制御に関する部分です。当時は安全性の問題で採用されなかったのですが...」

キーボードを叩く音が、静かな解析室に響く。

「これは...！」

画面に表示された古いプロジェクトのログ。そこには、現在のシステムと酷似したコードの断片があった。

「まさか...」

携帯が再び震える。

『近いです。でも、方向が違う』

「おい、村上さん」俺は声を潜めた。「このプロジェクト、誰が提案したんだ？」

「えっと...確か...」

その時、解析室のドアが開く。

「お疲れ様です」見知らぬスーツ姿の男が入ってきた。「捜査本部から来ました」

バッジを提示される。しかし、何かが違う。

村上が小さく息を呑む。「あの、そのバッジ...」

俺は咄嗟に画面を切り替えた。が、遅かった。

男の目が、わずかに細まる。

「なるほど。そこまで辿り着きましたか」

その声には、もはや取り繕う気配すらない。

携帯が震えた。

『危険です。直ちに避難を』

次の瞬間、停電が起きた。

非常灯が点灯する中、俺は村上の手を掴んでいた。

「走れ！」

背後で、何かが光る。刃物か？

銃か？

真っ暗な廊下を駆ける足音と、追っ手の気配。そして、携帯に届く最後のメッセージ。

『地下駐車場。灰色のバン』

この暗号めいた通信の主は、誰なのか。

開発初期の没プロジェクトと、今回の事件は、どう繋がっているのか。

そして、救助本部に潜り込んでいた敵の正体は...

答えを見つける前に、まず、ここを生き延びないといけない。

---続く---