ラッキーラビットとスプラッシュヒル

第5話 閃光のウォルト

　スプラッシュヒルは、小高い丘の形をしている。アトラクションのほとんどは屋内のルートをボートで移動するだけなのだが、最後の大落下だけは、屋外にでる。外の高い景色を見ながら、滝壺へと落ちていくのだ。最大角度４５度、落下距離は約１６メートル。落下速度は時速６０キロメートルほどで、パークでも一、二を争うスリリングなアトラクションである。

「お客様にお知らせします。現在、スプラッシュヒルはシステム調整のため運休しております。再開の目処は立っておりません。誠に申し訳ございません」

　スプラッシュヒルの前で、マイクロフォンを持ったスタッフがアナウンスを繰り返していた。

　ボブは暗雲立ち込めるスプラッシュヒルを見上げていた。私は彼の肩を叩いた。

「ウォルト」

「ビリーは見つかったか？」

「連絡があったんだ。スプラッシュヒルの中で閉じ込められているって」

「ラッキーラビットの言う通りだな」

「どういう意味だい？」

「君は知らなくていい！　安心したまえ。君の大切な人はきっと助かるよ」

「ありがとう、ウォルト」

　雨が降りだした。私の中で、あの日のことがよみがえる。

「ウォルトはどこに行くの？」

「古い友達に会いに行く。彼を止めなくては」

　スプラッシュヒルのどこかから、ウフフフフ、とラッキーラビットの笑い声が響いた。人々はどよめき、かなりの人たちが、ボブが持っていたのと同じ板をスプラッシュヒルに向けた。

「さあ、意地悪で偉そうなビリーくん。君を生き返らせはしないぞ。この恨みとつらみを君にぶつけて、Ｄパークでぼくたちの悪口を言ったことをずぅーっと後悔させてやる。今、君は丘の頂上目指して昇ってきているな。ぼくにはよぉーく分かるんだよ。ここにいる君の大切な人にも思い知ってもらおう。ぼくたちの怒りと！　悲しみと！　恐怖をね。ウフフフフ……」

　大落下のレールの頂上に、ラッキーラビットが現れた。瞳がチカチカと目まぐるしく色を変えている。完全にキマっているようだ。

「やめろ！　ラッキーラビット！」

「ウォウ！　素敵な歓声ありがとぉー！」

　ラッキーラビットはこちらに手を振る。

「さあ、聞こえてきたよ。一艘のボートがグングンと上がってくる音がね……」

　ベルトコンベアで引き揚げられたボートが坂の頂点で止まった。ボートの前面に、白人のガッチリした男が縛り付けられていた。もがいているが、逃げられそうには見えない。

　突然、体の力が抜けていくのを感じた。膝をついて見上げるのが精一杯だ。ビリーが戻ってきたことで、私の存在が弱まってきている。

「時代遅れのアニメ野郎が……！　こんなことをして、ただで済むと思うなよ！」

　ビリーが怒鳴り、ラッキーラビットにつばを吐いた。

　ラッキーラビットは身軽に躱し、どこからか棍棒を取り出した。セル画のような質感に見える。それを振りかぶり、ビリーの脇腹を打った。野太い「んー！」という叫びが聞こえた。

「ウフフフフ……！　痛いかい？　痛いだろう！　ぼくの苦しみはこんなものじゃないぞ！」

「やめて、ラッキーラビット！　君を嫌いになりたくない！」

　ボブが叫んだが、ラッキーラビットは二発、三発と軽快に棍棒でビリーを叩きつける。

「ぼくは君が嫌いだ黒人ホモ野郎！　君たち黒人が下手な抗議をしなければ、ぼくの映画は今でもたくさんの人に見てもらえたのに！　それを君たちは！　ぼくを一体なんだと思っているんだ！」

　ラッキーラビットは棍棒をこちらに投げてきた。ボブは咄嗟にしゃがんで躱した。

「やめてくれ、ラッキーラビット！　俺のことはいい。だが、ボブには手を出すな！」

「ビリー、君は何か言えた立場なのかいっ！」

　ラッキーラビットは、またどこかからハンマーを取り出してきた。それでビリーの脛を強く叩く。ビリーが痛ましく叫んだ。

「見ているかいウォルト！　こいつを生贄に、君を永遠にぼくたちの仲間にしてあげるよ！　決して死ぬことはない！　ここで一緒に楽しく暮らそう！」

　ビリーの叫び越えが響くたびに、私は抜けていった力が回復していくのを感じていた。私は、ラッキーラビットの投げつけた棍棒を拾った。ラッキーラビットを止めなくてはならない。私はその一心で、棍棒をラッキーラビットめがけて放り投げた。棍棒は、予想以上の勢いで回転し、高笑うラッキーラビットの顔面に直撃した。

「ラッキーラビット、そこを動くな！」

　私はスプラッシュヒルの水流に足を踏み入れて、彼の元へと向かった。

　ラッキーラビットは言っていた。今のウォルトはぼくたちと同じだ、と。

　私は膝を思い切り曲げてバネのように弾ませ、その勢いを使ってひと飛びでラッキーラビットのもとへ着地した。

「ウォルト！？」

「ラッキーラビット。ビリーが息絶える前に、誓約させるんだ。Ｄパークで君たちの居場所を絶対に奪わない、とね」

　私がそう言うと、ビリーは息も絶え絶えに「ふざけるな」とこぼした。

ラッキーラビットがハンマーを振りかぶり、ビリーは身構えた。私はラッキーラビットを制止させ、ビリーを見た。

「ビリー君。私が誰か分かるかね」

「あなたは……ウォルト！？　まさか……」

「何を驚く？　ここは夢と魔法の世界だ。それは君の体がよくわかっているだろう？」

「はぁ……それは……」

「私からビリー君に頼もう。ビリー君、彼らを大切にしてやってくれ。君にも聞こえるはずだ。君の大切な人だけでなく、ここにいる多くの人たちが、ラッキーラビットや彼らを愛していることを。そしてみんなで集まって、一緒に凧を揚げよう。美しい空の下ね」

　私はラッキーラビットに目配せをした。彼は息を飲み、ビリーの言葉を待った。

「……分かりました。私は、彼らを大切にします。そうするよう、会社に掛け合うように動いてみます……」

　ラッキーラビットはハンマーを捨てて、飛び跳ねた。見届けた人たちも結構いる。拍手をする人もいた。私はラッキーラビットにウィンクをした。雨が止み、雲の切れ間から光が差し込んだ。

　その時、風が吹いた。

　ビリーを乗せたボートが、僅かに前に傾いた。このままでは落下する。

「え、嘘」

　ビリーが力なくつぶやいた。ボートは完全に傾き、滝壺への自由落下に入る。私はビリーに覆いかぶさった。落下の様子を収める撮影用のフラッシュが、私を打った雷のように閃いた。