Part８
エドガーが扉を開けたのと、アルベールが叫んだタイミングが被った。
図らずも、気配を殺して外に出たエドガーは、まるで急に出現したように言葉を投げ掛けた形だった。
（し、しまった……勢い余って真ん中に出てしまった）
「エ……――っ」
アルベールは咄嗟に口を押さえた。
エドガーは「それでいい」と言いたそうに笑い、コランディルへ向く。
「これは【聖騎士】様。今日は生憎、宿の営業は終えております。夜間の受付も可能ですが、残念なことに満室でしてね」
「なんだ貴様は。この宿は女が営業をしていると噂されている……しかしまるで貴様が主人かのような言い草だが」
エドガーの言葉に、コランディルは嫌そうに眉を歪めて口を開いた。
まるで……いや確実に、平民であろうエドガーと口を利くのが嫌だったのだろう。
コランディルは肩口まである銀髪を払うように手を向けると、苛立ちも隠さずその手をエドガーに向けた。
「宿がどうこうはもう関係ないんだよ、俺様には。そこにいる俺様の同僚……アルベール・ロヴァルトが、そこの
(あ？？)
コランディルの言葉の中に、エドガーでも反応するようなワードがあった。
そのワードに、口端をピクリとひく付かせる。
「――端女？今、彼女を端女と言いましたか……？」
柔らかな口調ではあるが、今日誕生日の人間が出す雰囲気ではなかった。
しかしその様子にコランディルは気付かない。
アルベールは「やべぇ」と小さく漏らすが、これ以上コランディルに関係性を深堀りされないようにと口を
「ふんっ。平民は全て貴族に平伏するものだ。しかしそこの女は平民でありながら、貴族であるアルベールに恋慕する愚か者。端女と呼んで何が悪い！！」
端女。主に、下働きの女性や召使い、下女や女中をこう呼ぶ。
ときにはもっと酷い扱いの人間のことをそう呼ぶこともある。
そしてメイリンは宿の従業員ということもあり、確かに的はずれな言葉でないのが悔やまれる。がしかし、メイリンにそのような言葉を投げられるのは、雇用主であるエドガーには聞き捨てならない。
アルベールが怒ったように、エドガーにもそれは許せなかった。
「お言葉ですが、彼女は優れた従業員です。農園で毎日朝から野菜を育て、王都でもそれを販売しているし、貴族様のお屋敷にも仕入れている所はあるでしょう……きっと、貴方も知らないうちに食しているはずだ」
「それがどうした下らない！野菜など、どこで食っても同じだろう！ちっ……！！先ほどから俺様とアルベールの間に入って、貴様は関係あるまい！今直ぐにそこを退けっ！！」
「それがこの森でなければ、僕だって介入したくはないんですよ。貴方が喧嘩を売らなければ、そもそも僕が出しゃばることでもない。ただ……この【聖騎士】様とウチの従業員は、良き友人です。僕も含めてね」
アルベールをちらりと、エドガーは見る。
申し訳無さそうな顔をしながら、メイリンを庇うように立つ。そんな姿を見て、エドガーはフッと笑う。しかしコランディルにはその姿は見えず、苛立ちも増し増しになり、ついには腰の剣柄に手を伸ばす。
――チャキリ――
「――コ、コランディル様。流石にこんな場所で抜剣をするのは……！」
「いや……オレぁやってもいいぜ、コランディル様！」
【従騎士】の一人、長身の男は慎重派らしいが、もう一人のガタイのいい男は好戦的だった。長身の男は、怒りで震えるコランディルを遮るように立つと、抑えるように促し始めた。
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