光の勇者ログツィーノ

第6話 伝説の勇者が強すぎるけど気まぐれすぎる件

【森の中】

深い森に差しかかったフィルとエイレンは、ドラゴンがいるという塔を目指し、険しい山道を慎重に進んでいた。街道からは距離を取り、騎士団に見つからないよう隠れながらの旅だ。だが、突然あたりの空気が変わった。冷たい風が吹き抜け、森の木々がざわつき始める。

「…嫌な感じがする。」

フィルが立ち止まった瞬間、不気味な影が木々の間から現れた。鋭い咆哮が耳をつんざくと、闇に覆われた巨大な狼のような魔物が群れを成して姿を現した。

「魔物だ…！」

フィルは護身用の杖を握りしめ、慌てて呪文の詠唱を始めた。出かける前に古い書物を見て必死で覚えた守りの魔法だが、これで足止めできる保証はない。エイレンはすぐに剣を抜き、フィルの前に立ちはだかった。

「お嬢様、ここは僕が時間を稼ぎます！後ろに下がってください！」

彼の声は冷静だったが、その剣を握る手には微かに緊張がにじんでいた。魔物たちは猛スピードで迫り、二人を包囲してじりじりと追い詰めていく。

フィルは額に汗を浮かべ、震える手で杖を握り直した。魔法の詠唱を続けながら、心の中で自分を責める。

「こんなことになるなら…もっと色々勉強しとくんだった…！」

魔物の鋭い牙が彼らに届こうとしたその瞬間――

森を揺るがすような馬蹄の音が響き、木々の隙間から騎士団の一行が現れた。先頭を行くのは団長、ロウェン・ヴァルターだ。彼は剣を抜き放ち、威厳のある声で命じた。

「全員、魔物を討て！二人を守るのだ！」

騎士団員たちは果敢に剣を振るい、魔物たちに挑みかかった。だが、魔物の数は多く、その猛攻に次第に押されていく。ロウェンも剣を振り下ろし、奮闘していたが、戦況は圧倒的に不利だった。

「お嬢様、このままでは…！」

エイレンが必死に声を張り上げたが、フィルは答えられなかった。迫りくる魔物の影、魔法の詠唱で枯れかけた喉――限界だった。

「誰か…助けて…！」

彼女のつぶやきが静かに響いた瞬間、フィルの指輪が淡く光を放った。眩い光が広がり、森全体が一瞬で静寂に包まれる。

空気が凍りついたかのようだった。風は止み、魔物たちは怯むように後ずさる。その中から、金色の光をまとった影がゆっくりと現れた。

「やれやれ、さっそくピンチな感じか？」

気だるそうな声が響く。ログが髪をかき上げながら姿を現した。金色の髪が神々しく輝き、全身が圧倒的なオーラに包まれている。

ログは状況を一瞥すると、面倒くさそうにため息をついた。「お前ら、ほんとにどんくさいな。次はもっとマシに逃げろよ。」

魔物たちが咆哮を上げ、一斉にログに襲いかかった。しかし――

「…ったく、遊び相手が多いな。」

ログは剣を抜き、軽く振り下ろした。金色の閃光が剣から放たれ、魔物たちを次々と飲み込む。衝撃波のような光の波が森全体を包み込み、魔物たちは一瞬で消え去った。

だがそれでも、ログはどこか余裕の表情を崩さない。襲いかかってきた最後の魔物を前に、わざと剣を肩に担ぎ、「ほら、もっと近くに来いよ」と挑発する。一際大きなその魔物が飛びかかると、ログはその攻撃をひらりとかわした。そのまま体重をまったく感じさせない跳躍をすると、上空から剣を振り下ろして光が切り裂いた。その一撃で森全体が震え、リーダー格の魔物も跡形もなく消え去った。

ログは剣を納め、肩をすくめる。「なんだ、これで終わりか。」

騎士団は目を見開き、ただ立ち尽くしていた。ロウェンの手も、剣を握ったまま震えている。

「これが…伝説の勇者…？」

ログはフィルを見やり、「全滅するところだったな。次はさっさと呼べよ。」と言い捨てると、すたすたと歩き出した。

「あっ、ちょっと待って！」

フィルとエイレンが慌てて追いかけると、ログは二人の手を掴んで突然駆け出した。

「えっ、ちょっと！」

「黙って走れ！あいつらを巻くぞ！」

後ろでは騎士団が彼らを追おうとしていたが、気がつけば三人の姿は森の奥へと消えていた。

「ロウェン団長…勇者一行を見失いました！」

報告する部下の声に、ロウェンは硬直したまま答えられなかった。

目の前で起きた光景――まるで神話の中の一幕を見たような非現実的な戦い。あの男の力が、果たして我々が信じる『救い』になるのか、それとも…とんでもない災厄をもたらすのか。

「団長？」

兵士の声で現実に引き戻されたロウェンは、険しい表情で森の奥を見つめた。「…今はいい。このことはすぐに王に報告する。」

彼の声には、勇者の力を目の当たりにした畏敬と恐怖の念が滲んでいた――。

全速力で騎士団を巻いた三人は、森の奥でようやく立ち止まった。

フィルとエイレンは木に寄りかかり、息を切らしながらその場に座り込む。

ログはというと、汗一つかかず、息も乱れていない。平然とした顔で、腕を組みながら二人を見下ろしていた。

「ここまでくれば、とりあえず大丈夫だろう」

ログが淡々と言うと、フィルは呆れたような顔をする。

「…ちょっと、休憩…しましょう」

フィルはその場に座り込むと、ぐったりと肩を落とした。「ありがとう…勇者様…助かったわ…」

「お嬢様、大丈夫ですか？」

エイレンは心配そうにフィルを覗き込みながらも、自分も息を整えるのに必死だった。

「それにしてもログ…あなた、本当に疲れないの？」

フィルが不思議そうに尋ねると、エイレンも同じ疑問を抱いたようにログを見上げる。

ログは自分の手のひらをじっと見つめ、ポツリと呟いた。「どうやら、そうらしい」

その言葉には、万能感よりもどこか苛立ちが滲んでいた。

「食べなくてもいい、疲れもしない…そして最強。便利な体だろう？」

自嘲気味に笑うログの声に、フィルは戸惑いを隠せない。一方で、エイレンは純粋な尊敬の眼差しを向ける。

「すごいじゃないですか…まさに伝説の勇者そのものです！」

ログは鼻で笑い、フィルの指輪を指差した。「ならお前が代わりにここに入るか？」

「え？！い、いや…遠慮しときます！」

エイレンは全力で拒否し、慌てて顔を振った。その反応に、フィルとエイレンは「この話題には触れない方がいい」と無言で合意した。

「はぁ…とにかく、少し休憩ね」

フィルはため息をつきながら、水筒と母親が作ってくれたサンドイッチを取り出した。一つをエイレンに渡そうとしたその瞬間――ログがそれをひょいと取り上げ、口に放り込んだ。

「ちょっと！」

フィルは驚きの声を上げた。「あなた、食べなくても大丈夫なんでしょ？！」

ログは無邪気にサンドイッチをかじりながら言った。「別にいいだろ？三百年ぶりの食べ物なんだし」

「もう…！」

フィルは呆れたようにため息をつき、腕を組んでそっぽを向いた。「あなたがどんな人か、だんだんわかってきたわ」

その様子を見ていたエイレンは、思わずクスッと笑ってしまう。「お嬢様、ログ様は気まぐれなんですよ。無駄に怒っても仕方ありません」

ログはサンドイッチを片手に、ニヤリと笑った。「お前も分かってるじゃないか」

フィルはさらにむっとしてエイレンを睨んだ。「ちょっとエイレン、誰の味方なの？」

「え、それはもちろん…お嬢様です！」

エイレンが慌てて答えると、ログはサンドイッチを飲み込みながら、どこか楽しげに言った。

「仲良しごっこもいいけど、お前たちももう少しまともに戦えないのか？まったく、見てるこっちがヒヤヒヤする」

フィルは顔を赤くしながら拳を握りしめた。「なんですって！次はもっと上手くやるんだから！」

「お嬢様、落ち着いてください」

「だからどっちの味方なのよ！」

「お嬢様です！」

ログは余裕たっぷりに微笑みながら言った。「とりあえず、二人には戦いの基礎というものがまるでないことがよくわかった」

フィルは悔しそうに呟く。「ええ、そうね…今までそんなもの必要なかったから…」

「…そうか」

ログはしばらく考え込むように黙り込んでいたが、やがて静かに口を開いた。

「また同じことになって全滅されたら困るからな。よければ教えてやるけど？」

ログの提案に、フィルとエイレンは顔を見合わせた。恥ずかしいけれど、その言葉はまさに正論だった。彼らには、旅を続ける上で必要な知識も技術も足りない。

「よ、よろしくお願いします！」

二人が頭を下げると、ログは水筒のお茶を一口飲み、立ち上がった。

「よし、じゃあしっかりついてこいよ。音をあげるんじゃないぞ」

「はい！」

こうして二人はログから防御や攻撃の基礎を学び始めた。しかし、訓練を始めてしばらくすると、ログは突然「飽きた」と言って森の奥へ歩き出した。

「なんですぐどっか行っちゃうのよ！」

「適当に復習しておけ。そのへん見てくる」

「こんな森、何もないですよ！」

そう抗議するフィルをよそに、ログは数分で戻ってきた。

「…何かあったの？」

フィルが尋ねると、ログは少し困ったような顔をして答えた。

「いや…どうやら見えないバリアが張られてるみたいだ。僕はこれ以上遠くへは行けない」

「…へ？」

フィルとエイレンは顔を見合わせ、ログの言葉の意味を必死に考え始めた――。