成長の証
ある日、ジェンソン国王がやって来た。
「成人の儀が控えておる」
ヒロにとっては、何だそれは、という具合だったが、セオドアにとっては待ちに待ったものだったのか、瞳がきらりと輝いた。
「僕も出ることができるのですか？ 今年に？」
「左様。間に合わぬかと思ったが、元気になって儀式に参加することができて良かった。これもヒロのおかげである」
ヒロは謙遜から深々とお辞儀をした。
「儀式は一ヶ月後に執り行う。良いか？」
「はい。その頃には成長痛も声変わりも落ち着いているかと思います」
「分かった。ではそのように」
ジェンソンが退席した後、ヒロはセオドアとエナに聞く。
「成人の儀って何ですか？」
「そうか。ヒロは知らないのだな。成人の儀とは、成人を迎える王族がいる時に行われる儀式だ。一人前になったというお祝いみたいなものか。十五の年に行われる」
「セオドア様は病でそれどころではありませんでしたが、無事に儀式が行えるようで良かったです」
成人の儀とは、成人の日のようなものらしい。
ところで、セオドアが元気になったということは、そろそろこの世界からお暇する時が近付いているということ。短い間だったけれど、ここの人たちは優しくしてくれて、楽しい思い出もできたし、良いところだった。
セオドアを見れば、あんなに頼りなかった背中が、がっしりと力強いものになっていて、病が治りかけてからはあっという間だったなと思う。それほどまでに、獣人の特性は濃いものだった。むしろ、獣人だったからこそ、セオドアはここまで短期間で立派な体躯になれたのだと思う。本人は、獣人であるということが一種のネックなので、あまり嬉しくないかもしれないが。
「セオドア様が一人前になられるのですね。短い間でしかご一緒しておりませんが、なんだか感慨深いです」
「時間など関係ない。僕にとってヒロは助けてくれた恩人だ。悩んでる時にはいつも話を聞いてくれた。どうか成人の儀も見守っていてほしい」
「そうですね」
返事をしながら、果たして自分の待遇はどのようになるのだろうと思った。
それからそう経たないうちに、国王に呼び出される。
「ヒロも成人の儀に参加してほしい」
とのことであった。
「ヒロのおかげで、セオドアはあんなに元気を取り戻した。何か与えられるものがあるかと考えたが、ヒロには名誉など与えても仕方なかろう。何か欲しいものはあるか？」
「いえ、特にございません」
「これだから迷うのだ」
ヒロの性格は分かっていたとばかりに、国王はため息をついた。
「うーむ……成人の儀の際にパーティーが開かれることは知っておるか？」
「いえ」
「その際には国中のあちこちから人を呼ぶのだが……そうだ、ヒロ、今度は女装しようではないか！」
ジェンソン国王はいいことを思い付いたとばかりに、声高に言った。
「セオドアには内緒で女装しよう！ どうせセオドアは様々な挨拶があってヒロとともにおれぬし」
「パーティーの間、奥に引っ込んでいるとかはダメなのでしょうか？」
「そのようなことはもったいない。せっかくこちらの世界に来たのだから、こちらのパーティーも楽しまれて行かれよ。ついでに、セオドアにバレずに過ごすことができたらおもしろいと思わぬか」
「それは……そうかもしれません」
華やかな場所は苦手だが、ヒロも悪戯好きなところがあったので、二人は意気投合した。
「オリビアにも協力してもらってだな……そうだ、カツラを用意せねばな。黒色で良いか？」
「はい。地毛に馴染んで良いと思います」
「ドレス関係はオリビアの方が詳しかろう。うむ、良き楽しみが増えたぞ」
成人の儀だけでも嬉しいだろうに、セオドアを騙す計画も立てて、国王はご満悦だ。また準備に呼ぶと伝えられる。
そして国王の前から下がったヒロは、セオドアのところに戻ってもどこか口元がほころんでいて、周りに突っ込まれたのだった。何とか誤魔化したが、誤魔化しきれたかは不明である。
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