ダンジョン田中 -平穏を求めたダンジョン暮らし、勇者の乱入で台無しです-

第2話 ダンジョンの夜と残業勇者

　田中はゴブリンたちを手早く配置すると、急いで監視用のアーティファクト・千里珠（せんりだま）を手に取り、ダンジョンの入り口を映し出した。

「……やっぱり茜さんだ……」

　映像に映るのは、和菓子屋「幻魔庵」の常連である茜の姿。手にはスーパーの袋を提げており、どうやら夕食の買い物を終えた帰りのようだ。

「勤め帰りにダンジョン攻略とは……タフすぎませんか」

　田中は冷や汗をかきながらぼやいた。

　だが、その映像の中で茜は――

　その場で防具に着替え始めたのだ。

「田舎だからって油断しすぎですよ……」

　長い髪をポニーテールにまとめ、ブラウスから動きやすいインナー姿に。そして豊満な胸を隠すように軽鎧を身にまとい、腰には鋭く輝く剣がしっかりと装備される。装備を確認した茜は、すっと剣の柄に手を置き、意気揚々とダンジョンへ足を踏み入れた。

「これは……本気ですね。穏便に追い返さないと……」

　田中は額に手を当てながら、慎重に妨害を開始した。

　茜がダンジョンに足を踏み入れると、内部は驚くほど静まり返っていた。

「……静かすぎるわ。気配がまったくしない？」

　石壁に囲まれた薄暗い通路を、茜は剣を構えたまま慎重に進んでいく。その靴音だけが小さく響く中、突然、ダンジョン全体がわずかに揺れた。

――ゴゴゴ……

「えっ!？　これは……」

　茜の前方で、壁が静かに動き出した。一直線だった通路が突如として曲がり角へ変わり、左右に分岐し始めたのだ。

「通路が動いてる……！？ これは迷路！？ しかも勝手に形が変わってるじゃない！」

　驚きながらも、茜の目は輝き、構えをさらに引き締める。

「ふふっ……面白い。こういうの、嫌いじゃないわ！」

　茜は迷いなく前に進むものの、ダンジョンの通路は進むたびに形を変え、すぐに先が塞がったり、逆方向へと導かれる。

　その頃、田中はアーティファクト・幻路盤（げんろばん）に手をかけ、ダンジョン全体の構造を操っていた。

「……これで、帰ってもらいましょう」

　指先を盤面に滑らせると、古びた盤に淡い青白い光が広がり、ダンジョンの構造がさらに複雑化していく。自然と入り口へ戻るよう誘導していく。

「これで茜さんも帰ってくれるはず……」

　茜は剣を手にしながら迷路の中を進んでいたが、ついに息をつき立ち止まる。

「……どういうこと？ 入り口へ戻ってきた？ ……もぅ、仕方ないわね。今日のところは引き上げましょう」

　茜は剣の柄を軽く叩き、スーパーの袋を拾い上げると振り返った。

「……なかなか手強いダンジョンじゃない。また来るからね！」

　そう呟きながら、茜は闇に包まれた田舎道を去っていく。

　田中はほっと息をつき、幻路盤の光を消す。

　ダンジョンには再び静寂が戻った。

「ふぅ……何とか帰ってもらえましたね」

　ゴブリンたちは小さく拍手し、スライムはぷるんと弾む。

　ミノタウロスも満足げに頷いた。

　田中は魔物たちに向かって微笑みながら、つぶやいた。

「みなさん、本当にお疲れさまでした。これからも平穏に暮らせるように、もっと良い対策を考えなきゃいけませんね……」

　昼下がりの和菓子屋「幻魔庵」

　今日も常連客や地元の住民で賑わう店内。その一角に視線を向けると、見慣れた背中が目に入った。

　――茜だ。

　カウンター席に座る茜は、春子が淹れた湯気の立つお茶を手に、どこか満足そうにその香りを楽しんでいる。

「田中さん、こんにちは。ちょうど話したかったの」

　振り返った茜は、にこりと微笑んだ。

　その笑顔には、どこか鋭さも混ざっている。

「茜さん、こんにちは。どうしたんですか？」

　田中が穏やかに声をかけると、茜はくるりと椅子を回し、勢いよく田中の前に立ちはだかった。

「ダンジョンのことよ！」

　田中は内心で「やっぱり」とため息をつく。

「ちょっとおかしいと思わない？ 魔物の気配がまったくしなくて、通路の構造が途中で変わるなんて……普通じゃないわよね？」

　茜の目は真剣そのもので、田中の心臓が一瞬跳ねる。

「そ、そうですか？ でも、魔物がいないなら安心じゃないですか。たまたま変わった構造の洞窟だったんじゃないでしょうか？」

「いいえ、あれは絶対アーティファクトの仕業よ！」

　茜は一歩も引かず、強い口調で言い切る。

　田中は冷や汗を感じながらも、笑顔を浮かべたまま応じた。

「僕にはちょっと……分かりませんね。そんな珍しいもの」

「でも田中さん、東京にいた頃はダンジョン探索者の勇者だったんでしょう？」

　田中の動きが一瞬止まり、微妙な表情になる。なぜよりによって茜に過去の経歴を知られているのか。おそらく、春子さんあたりが好意で話したのだろう。

「どうして田舎に引っ越してきたのかは聞かないけど、経験者なら分かるはずよ。あのダンジョン、絶対何かがおかしいわ」

「ええ、まあ……昔は少しダンジョン攻略をしていましたけど、今は引退してただの和菓子で働く庶民ですから」

「ふーん……そう言いながらも、何か隠してそうね」

　茜の鋭い視線が田中に突き刺さる。

　そんな緊張感を和ませるように、春子の朗らかな声で割って入った。

「まあまあ、茜ちゃん、田中くんも困ってるみたいだから、これでも食べて落ち着いて」

　春子が差し出したのは、蒸したての新作饅頭。湯気が立ちのぼり、ほのかな甘い香りが漂う。

「新作？ これは楽しみね！ いただきます！」

　茜は嬉しそうに饅頭を手に取り、一口かじった。

「……おいしい。ふわふわで甘さも絶妙ね」

　春子が嬉しそうに頷く。

「でしょう？ 実はその餡には、特別な豆を使ってるのよ」

　茜は饅頭を食べ終えると、湯飲みを手にして改めて田中を見つめた。

「ごちそうさまでした。でもね、田中さん――次こそ絶対にあのダンジョンを攻略するから。その時は協力してよね！」

　田中は苦笑いしながら、手を軽く上げる。

「できる範囲でお手伝いしますよ。でも、茜さんも無理はしないでくださいね」

　笑顔で見送ったものの、田中の頭には次の展開への不安がよぎっていた。

「さて……どう対応すればいいですかね……」

　その夜、田中のダンジョン内に小さな警戒音が響いた。

　田中はパジャマ姿のまま、ゴブリンに揺り起こされる。

「……ええっ？ こんな時間に来たのですか？！」

　目をこすりながら時計を見ると、日付が変わったばかり。

　田中は寝ぼけ眼のままアーティファクト「千里珠」を手に取り、入り口の様子を映し出す。

　映像には、いつもの常連客――茜が写っていた。

「茜さん……残業終わりにダンジョンなんて、ハードワークすぎますよ……」

　そこには、茜が防具に着替え終わり、血走った目でダンジョンへ足を踏み入れるところだった。

　田中はすぐに魔物たちに指示を出す。

「皆さん、準備お願いします！ 攻撃は絶対に禁止ですよ。とにかく面倒だと思ってもらって帰ってもらいましょう！」

　魔物たちが配置につき、田中は慎重にダンジョン全体の作戦を開始した。

　アーティファクトの存在を疑われたので、魔物たちの連携で追い返す作戦だ。

　その名も「スリップスライム作戦」を決行することにした。

　ダンジョンに足を踏み入れた茜は、剣を手にしながら慎重に進んでいた。

「今日こそ、攻略してやるんだから……！」

　その時、前方の通路で、ゴブリンが小さな石を転がす音が響いた。

　カラカラカラ――

「……おっと？ 何かいるわね」

　茜はすぐに警戒し、音の方向を見つめる。音は道の奥へ遠ざかっていく。

「誘ってるのかしら……いいわ、行ってみましょう」

　茜がその道を進んだ瞬間、足元にスライムたちが待ち構えていた。

　ぷるん、ぷるん――

「わっ！ 滑る!？ うわぁぁっ……！」

　スライムが通路全体を覆い、床はぬるぬるとした滑り台のようになっていた。茜はバランスを崩し、あっという間に滑り出す。

「な、何これ!？ ぬるぬるするっ……!？」

　慌てる茜が必死に姿勢を立て直そうとするも、スライムは次々と滑りやすい通路を広げていく。茜の足元は完全に制御不能だ。

　そして極めつけに、ミノタウロスが追い討ちのようにスライムをぽいっと投げつけた。

「きゃああっ！？ もう、何なのこれぇぇっ！！」

　勢いよく滑り込んだ茜は、壁にぶつかってようやく止まるが——

　――ゴゴゴゴ……

　手をついた壁が鈍い音を立て、ゆっくりと動き始めた。

「これは……隠し扉！？」

　茜は息を整えながら、目の前の扉を見つめる。

「こんなところに通路があるなんて……やっぱりこのダンジョン、普通じゃないわね」

　一方、大広間で監視していた田中は、茜が隠し扉を発見した瞬間、心の中で悲鳴を上げた。

「ええっ！？ どうしてこんなところに隠し扉が!？」

　近くにいたゴブリンは首を振る。

　どうやら存在すら知らなかったようだ。

　しかし、茜は扉の前で立ち止まり、しばらく考え込んでいた。

　そして、ふと腕時計を確認する。

「もうこんな時間……明日も朝早いし、今日はこれで終わりにするしかないわね」

　未練たっぷりの表情で隠し扉を見つめた茜は、ゆっくりと剣を鞘に収めた。そして、足元のぬるぬるを拭いながら出口へ向かい、歩き出す。

「でも場所は覚えたから！ 次こそ絶対に攻略するからね！」

その声が通路に響き、茜は闇に包まれた出口へと消えていった。

「ふう……何とかなりましたね」

　田中は大きく息を吐き、額の汗を拭う。ゴブリンたちは「お疲れさま！」とでも言うように笑顔を浮かべ、スライムは小さく弾み、ミノタウロスは棍棒を肩に担いで満足げに頷いている。

　田中は天井を見上げ、小さく呟いた。

「隠し扉だなんて……本当にダンジョンは油断できませんね」

　静けさを取り戻したダンジョンの中で、田中は次なる対策を考え始めるのだった――。