赤い木の実

第7話 遠くの雲

　　背中の半分近くまで伸びていた髪を、顎の位置まで切った。結ばなくてもよくなった自由になった髪と肩の間を、風が何度も通り抜けていく。

「ずいぶん、切ったんだね。」

　田嶋は凪の髪を触った。

「俺は長い方が好きだった。」

　田嶋はそう言うと、凪の首筋にキスをした。

　田嶋の家に通う様になってから、なぜだか寂しさが募っていく。

　たとえ今日1日会っていたとしても、また夜勤がくれば、1人で過ごす長い1日がやってくる。自分だけの時間で暮らしていた時は、最低限の睡眠時間と、必要な分だけの食事を摂るだけで良かったのに、やっと会えた短い時間に、詰め込んだ生活をしていると、自分の動かす燃料が足りなくなっている事にも、気が付かなくなっていた。

　田嶋が軽くしてくれた背中に背負っていた分と、なかなか短くする勇気がなかった自分の髪の毛の分と、切って軽くなったはずなのに、思いっきり腕を伸ばせる肩は重く、前以上に足元ばかりを見ている気がする。

　一度覚えた寂しさは、どんな事があっても消える事はないんだ。それどころか、誰かの隣りにいる時間が増えると、比例して増していく。

　凪は飴を口に入れた。自分の膨らんだ頬は、田嶋にはどうやって見えているんだろう。

「飴食べる？」

　凪は田嶋にそう聞いた。

「大丈夫。いらないよ。」

　凪は田嶋の前に出そうとした飴を袋にしまった。

「今度の休みに泊まりがけで出掛けないか？」

　田嶋が言った。

「田嶋さんの勤務とあう休みって、どこかあったかなぁ。」

　凪は勤務表を広げた。

「今月はないみたい。」

　凪は言った。

「来月、なんとか師長に頼んでよ。」

　田嶋は凪の肩に顎を乗せた。

「うん。ちょっと話してみる。」

「凪。」

「ん？」

「やっぱりちょっと、切り過ぎたね。」　

　田嶋は凪の髪を撫でた。

　夏が終わり掛けた9月の末。

　凪は夏休みを取った。田嶋も同じく夏休みを取れたので、2人で泊まりがけで出掛けた。

　母がいなくなってから、待ち遠しくて眠れなくなる夜なんてなかった。

「お父さん、お弁当作ったから、持っていって。夜のご飯は冷蔵庫に入れてある。」

　凪はそう言うと、テレビで流れていた天気予報を見た。

「昼からは雨だな。」

　父が言った。

　田嶋が車で迎えにきた。

「おはよう。」

「おはよう。昨日、眠れなかったよ。」

　そう言った田嶋を見て、凪は微笑んだ。

「凪は準夜だったんだろう。夜中に帰ってきて、ぜんぜん寝てないんじゃないのか？」

「少し横になったから大丈夫。」

「今日はこれから雨だろう。早めに宿に行って、ゆっくりしようか。」

「そうだね。」

「せっかくの休みなのに、雨なんて残念だね。」

「これじゃあ、花火も中止かなぁ。」

「花火、楽しみにしてたのか？」

「うん。しばらく見た事がなかったから。」　

「かわりに水族館でも寄ろうか。」

「どうして水族館なの？」

「下から見上げる場所だからね。」

　田嶋はそう言って微笑んだ。

　平日のせいか観光客はまばらだったけれど、課外授業の小学生の集団がきていた。その列の後ろに加わり、一通り説明を聞くと、ただ泳いでいるだけだと思って魚にも、いろんな理由があるのだと知った。

　水族館の中の薄暗い水のトンネルを通ると、ペンギンが頭の上を通っていった。影が動いたと思ってびっくりした凪を、田嶋は笑って手を繋いだ。

「ペンギンって水の中ではすごく速いんだね。」

　凪が言った。

「凪は泳げるの？」

「少し。幼稚園の時、プール教室に通っていたから。田嶋さんは？」

「泳げるよ。けっこう速い方だと思うけど。今度プールにでも行こうか。」

「私はいい。」

　凪は田嶋にくっついた。

「寒いのか？」

「うん。」

　車に戻ると、田嶋は上着を脱いで凪に掛けた。

「大丈夫だから。田嶋さんの方が風邪引くよ。」

　凪は上着を返そうとした。

「俺は暑いくらいだよ。」

　田嶋が自分のために嘘をついているのがわかった。

「温かいもの、買ってこようか。」

　近くのコンビニに車を停めると、

「待ってて。」

　凪はコンビニの中へ走っていった。

　隣りに停まっていた車の運転席から視線を感じた。脩の様で、その顔ははっきりとは見えない。

　女の人がその車の助手席に乗り込むと、男性は凪から視線を逸らした。

　今度は凪が隣りの車の様子を見ていたが、どこにでもいそうな彼女と彼氏の様だった。

「隣り、知り合い？」

　車に戻ってきた田嶋が凪に聞いた。

「ううん。」

　凪はコップを田嶋に渡した。車の中はヒーターが最大にたかれ、暑すぎるくらいになっていた。ちょうど窓がくもってきて、隣りの視線がわからなくなるくらいが、都合が良かった。

　宿に着くと、窓の外から見える川を凪は眺めていた。

「お風呂行かないの？」

　田嶋が聞いた。

「雨、止まないね。」

　凪は窓を見ながら言った。

「下に何かあるの？」

「うん。」

　田嶋は凪の横に並ぶと、

「川か。」

　そう言った。　

「田嶋さんは寒くない？」

「寒くないよ。凪は寒いの？」

　田嶋は凪の背中を抱いた。

「大丈夫。」

　夕食が終わり、花火が中止になったという話しを聞くと、2人は予定していた時間を持て余した。　

「背中押してあげようか。」

　凪が言った。

「できるの？」

「いつも田嶋さんにやってもらっているから。」

「じゃあ、やってみてよ。」

　凪がうつ伏せになった田嶋の背中を押すと、

「いてて、」

　田嶋が言った。

「いっぺんに押すんじゃなくて、少しずつ力を込めて押すんだよ。半分押したら、もうやめて次の場所を押してごらん。」

　何度かやっているうちに田嶋は目を閉じていた。

「もう終わり？」

「けっこうやったよ。」　

　田嶋は凪の手を引っ張ると、自分の胸に顔を寄せた。

「凪に触ってもらえる赤ちゃん達が羨ましいよ。」

　田嶋はそう言って凪の手を握った。

「すごく悩んでる。今もずっと迷ってる。」

　凪が言った。

「仕事の事か。」

「いろいろ。」

「広田は厳しいだろう。」

「厳しいけど、頼りになる人。」

「あいつが厳しくなったのは、なんでなんだろうな。昔はあんなんじゃなかったのに。」

「特殊な場所なの。病院の中でも、隠されてるみたいな所。」

「辞めたっていいんだぞ。凪を養っていくくらい、俺はできるから。」

「仕事を辞めたら居場所がなくなるよ。どうやって自分の価値を保てばいいの。」

「男はさ、好きな女が周りに認められても、それは嬉しくないんだよ。本音を言うと、自分よりもひとつ後ろにいてもらいたいからね。」　

「ショックだなぁ、それって。」

「凪はずっと1人で生きていこうとしてたんだろう。男の力なんて借りずに、自分の力だけで頑張っていこうってさ。」

　凪は田嶋の胸に顔をうずめた。

「知ってるよ。辛かった事も我慢してた事もみんな隠して強がって、そうやって生きていくしかなかったんだろう。逃げ道はちゃんと用意しておくから、もう力を抜きなよ。」

　田嶋は凪の顔を上げると、唇を重ねた。

「田嶋さん、あのね、」

「電気消すか。」

「うん。」