赤い木の実

第5話 初雪

　昨夜遅くまで降り積った雪は、朝方には止んでいた。少しだけ恥ずかしそうに見せた太陽の光りは、いたずらに吹いた風と共に、赤い実に乗っていた雪を、どこか遠くへ連れて行った。

〝会えない？〟　

　脩からラインがきた。

〝仕事〟

　凪はそう返信をした。

　あの日以来、脩は毎日の様にラインをしてくる。誘いを断るのが面倒になると、凪は仕事という2文字で、返信するようになっていた。

　好きだという気持ちに甘えると、きっと後から寂しさの氷の海から逃げられなくなる。脩の事は気になってはいたけれど、これ以上彼に近づくと、きっと後悔してしまうから。

　自分はもう少し、1人で立っていたい。

「お父さん、今年は雪が多いのかな？」

「今年は多いかもしれないな。山の方はもう雪になっているし、流氷は早くくるかもしれないって言われてるし。」

「そっか。また、大変になるね。」

　凪は除雪で真夜中も重機を走らせる父の事を心配していた。

「凪、お父さんの事は心配しなくてもいいから。お前だって仕事が不規則だし、ご飯は適当に食べるから。」

「うん。わかってる。」

「結はお正月に帰ってくるのか？」

「ううん。向こうでバイトがあるんだって。」

「結にも迷惑掛けてるな。」

「今はみんなバイトしてるよ。バイトがいないと世の中も回っていかないんだし。」

「だけど、せめて正月くらいは。」

「私も仕事だし、お父さんも雪が降ったら仕事になるでしょう。誰もいない家に帰ってきても、結だってつまらないだろうし。」

「みんないつの間にか、バラバラになってしまったな。」　

　父はため息をついた。

「少し、飲む？」

　凪は父の前に瓶ビールとコップを2つ出した。

「私も一緒に飲むから。」

　父はコップにビールを注いだ。

「結、成人式には帰ってくるみたいよ。」

「そっか。それは良かった。その日に大雪が降ったら、張り切って除雪しないとな。」

　夜勤が明けた土曜日。

　凪は売店でお菓子を買っていた。昨夜は新しい子がNICUにやってきて、休む暇が少しもなかった。すぐに家に帰って、とにかくダラダラと過ごしたい。眠ろうと思えば冴えてくる目も、動画でも見ながら横になっているうちに、自然と閉じてくるだろう。

「松岡さん。」

　凪が振り向くと、田嶋が立っていた。

「珍しいね。売店で見掛けるなんて。」

「帰る前にお菓子でも買っていこうと思って。」

　田嶋は凪の持っているお菓子を手にとると、

「奢ってあげるよ。その代わり、ちょっとだけついてきてほしい所があるんだ。」

　田嶋は凪に言った。

「今日は帰って眠ります。」

　凪は田嶋からお菓子を奪うと、それをレジへ持って行った。　

　レジの前にいると、凪の横から割り込んだ田嶋は会計を済ませて、お菓子の袋を凪に渡した。

「これで交渉成立だね。12時に松岡さんの家の前で待っているから。」

　田嶋はそう言うと売店を出ていった。

　静まり返った受付の前を通り、職員玄関まで向かう途中の救急外来の待ち合いには、多くの人が順番を待っていた。

　毛布に包まった子供や、車椅子に乗っている老人や、個人情報も何もあったもんじゃない、大きな声で名前が呼ばれ、やるせなさそうに返事をしている。

　田嶋になんて断ろう。そう思っていると、

「平岡さーん、平岡脩さーん、どちらですか？」

　脩の名前が呼ばれた。

　凪は名前を呼んだ看護師の行く先を目で追うと、脩と同じ年頃の女性が横に並んでいた。

「松岡、」

　脩と目があった凪は、脩の腫れた右腕を見た。

「誰なの、知り合い？」

　ぴったりとついている隣りの女性が脩にそう言うと、

「まあ、いろいろ。」

　脩は凪から目を逸らした。

　凪は脩の姿を見掛けた事すら迷惑だったのかと思い、黙ってその場を後にした。

　脩とはやっぱり住む世界が違うんだ。周りが放っておかない脩と、皆の中に入っていく事ができない自分とは、共通している部分は片親の長子だと言うだけ。　放っている光りの向きは別々の方向を向いている。どこまでも眩しく長く輝いている脩と、足元だけを照らすぼんやりとした自分の光り。脩が自分の事を好きだと勘違いして、少しだけ心が揺らいだ時間が、凪はとてももったいなく感じた。

　小さなため息をつくと、玄関のドアを開けた。曇り空なのに目に刺さるような朝の明るさに、今度はひとつ、大きなため息をついた。このため息が地面に落ちる頃には、脩が言った言葉は忘れてしまおう。

　駐車場に停めてあった凪の車のフロントガラスは、今日は赤い実の落とし物はなく、キレイだった。

　もしかして、凪は田嶋の顔が浮かんでいた。

　家についてからシャワーを浴びると、田嶋が買ってくれたお菓子を食べずにベッドに入った。

　携帯の目覚しを正午にセットしたのに、目覚しを聞くことなく、眠れずに目覚しを解除した。

　携帯を見たが、脩からのラインはなかった。

　凪は支度をして玄関を出ると、田嶋がすでに家の前で待っていた。

「今、着いたところ。」

　田嶋は嘘をついているのが、凪にはわかった。

「もしかして、車の窓、拭いてくれたんですか？」

　凪はそう言って田嶋を見た。

「バレてたか。」

　田嶋は照れくさそうに笑った。

「ありがとうございます。」　　

　凪が頭を下げると、

「シートベルトしてよ。」

　田嶋はそう言って車のエンジンを掛けた。

「どこに行くんですか？」

　凪が聞いた。

「映画でも見に行かない？」

「えっ、映画ですか。」

　テンションが下がった凪に

「ダメだった？」

　田嶋はそう言った。

「ううん。」

　凪は首を振った。

「疲れてるだろうから、歩いたりするより、座っているほうがいいと思ってさ。」

　凪はどこか特別な場所にでも行くのかと期待していたけれど、映画だと聞いてて、少し複雑な気持ちになった。

「明日は休みなんでしょう？広田にそう聞いたから。」　

　NICUにいる5つ上の看護師の広田と、田嶋は同期だと聞いた。凪の指導にあたっている広田は、新人にも後輩にも厳しい看護師で有名だった。毎年新しい子が入っても、1年も持たないで辞めていくのは、広田がキツイからだと噂されていた。

「広田がさ、松岡さんは今までの子とは違うって言っていたよ。」　

「私は、奨学金の返済があるから、辞めるわけにはいかないんです。」

「それって町の奨学金だろう。この病院が嫌なら、別の病院で働いてもいいんだし。それなのに、大変な所でよくやってるよ。」

「どこへ行っても大変だと思います。」

　凪はそう言うと窓を見た。

　赤く色づいたナナカマドの実は、灰色の空に負けない様に強がっている。冬がくる前に朽ち果ててしまえば、冷たい雪に体を覆われなくても済むはずなのに。

　バカみたい。

　凪は脩が目を逸らした朝の事を思い出していた。

「松岡さん、お菓子食べたの？」

「まだ。」

「さっきからお腹がなってるよ。もしかしてお昼まだだった？」

　凪は恥ずかしくなり俯いた。

「俺も食べ損ねたから、なんか食べに行こうか。」

　暗い映画館に入ると、お腹がいっぱいだったせいもあるのか、寝不足だったせいもあるのか、字幕を読んでいるうちに眠気が襲ってきた。

　田嶋には申し訳ないけれど、ここならあと1時間は眠る事ができそうだ。凪は少し下をむくと、瞼が自然と落ちてきた。

「松岡さん、」

　田嶋の声で目が覚めた。明るくなった映画館は、目の順応がなかなか整わない。

「ずいぶん疲れてるね。」

　田嶋は凪の手を握った。

「ごめんなさい。せっかく誘ってくれたのに。」

「いいんだよ。松岡さんが少し休めるかと思って、ここに誘ったんだから。」　

　田嶋は凪の手を繋いで立ち上がると、

「温泉でも行こうか。松岡さんの手、氷みたいよ。」

　そう言った。

「ここから、どれくらい？」　　

　凪が田嶋に聞くと、

「そうだなあ、2時間くらいかな。」

　凪は腕時計を見た。

「今日はいいです。家に帰ります。」　　

　そう言うと、

「じゃあ、30分で着く場所ならいいかい？」　

　田嶋が言った。

「それなら、」

　凪は田嶋のあとを付いていった。

「手、離してもらえませんか？」

「どうして？」

「だって、1人で歩けるし。」

　田嶋は凪の方を見ると、吹き出すように笑った。

「そういう理由で、繋いでいると思ったの？」

「そうじゃないけど、なんて言ったらいいかわからなくて。」

「松岡さん、彼氏いた事ないでしょう？」

「それは、そんな事、どうでもいいでしょう。」

　凪は田嶋の手を離そうとした。

「安心して、帰りはちゃんと送るから。」

　田嶋はそう言って凪を車に乗せた。