赤い木の実

第4話 鳥のいたずら

　秋になり真っ赤な実をつけたナナカマドの木には、鳥たちが羽根を休めてその実をついばむ。

　飛び立つ時に体を軽くするためなのか、地上に落としていく赤い糞は、消化されない種が混じり、車のフロントガラスが汚していく。

　看護師になった凪は、地元の総合病院で働き始めた。　　

　4年間、ただひたすら特待生である事を守り続け、大学生らしいキラキラとした学生生活も送らず、真面目という鎧をつけた毎日を過ごしていた。

　凪と入れ違う様に大学生になった妹の結は、英語の勉強がしたいと、この町から離れ遠くの大学へ進学した。

「お父さんには、お姉ちゃんがいるから。」

　そう言って家を出ていった結は、今まで抱えていたものを、いくつこの家に置いていく事ができたのだろう。

　母がいなくなってから、これまでと同じ日常を取り戻そうとしていた結は、たくさんの辛さを抱えていたはず。

　結、もう自分の好きな様に生きていけばいいよ。結の笑顔を見るたびに、父の背中を見ているのと同様に、ずっと辛かった。

　そんな風に周りを不幸な感情に巻き込んでいく自分は、やっぱり哀れな人間なんだろうけど。

「松岡さんの車だけ、いつもピンポイントで狙われるね。」

　薄暗くなった職員駐車場で、理学療法士の田嶋渉（たじまわたる）が笑っていた。

「ここ、場所が悪いのかもね。あの木から飛び立って、ちょうど落ちるタイミングの場所が松岡さんの車の上なんだよ。」

　凪は真っ赤に色づいたナナカマドの実を見ていた。

「総務には何度もこの木を切ってくれって頼んでいるんだけど、ここの土地主が良いと言わないみたいなんだよね。」

　田嶋はそう言って木に止まっているカラスを見ていた。

「そうなんですね。」

「松岡さん、俺の場所と代えてやろうか？」

　凪は車のドアに手を掛け、

「大丈夫です。お疲れ様でした。」

　そう言って車に乗り込んだ。

　近くの洗車場で車を洗っていると、

「松岡？」

　隣りに止まった車から、男性が降りてきて声を掛けた。

「平岡くん…。」　

　凪は少し後退りした。

「久しぶりだな。同窓会でも会えなくて、どうしてるのかと思ってたよ。」

　凪は車を洗いながら、愛想笑いをした。

　これ以上平岡と目を合わせないように、凪は黙々と車を洗った。

　家に着くと、脩が車から降りてきた。

「松岡、ちょっと出ないか？」

　凪は黙って家に入ろうとした。

「じゃあ、家に上がっていいか？」

「もうすぐ父が帰ってくるから。」　　

　玄関のドアに手を掛けていた凪の手を、脩は引っ張り、凪を助手席に乗せた。脩は運転席に座ると、俯いている凪のシートベルトを締め、車を走らせた。

「ご飯食べてくるって、連絡しておけよ。」

　脩が言った。

「勝手だね。」

　凪はそう言うと、窓の外を見た。

　道に落ちたイチョウの葉は、ちぎられた紙の様に厄介なゴミになっている。数枚の葉なら、物思いに耽るのにはちょうどいいけれど、これだけたくさんの葉が小さな丘を作ってしまうと、ため息も同じだけ出てきてしまう。

「松岡って、木見るの好きだよな。」

　脩が言った。

「こんな中で、よく生きてるよね。」

　凪は窓を見ながらそう言った。

「木の事か？人の事か？」

「どっちも。」

　凪から返ってくる言葉は、どれも覇気がない。それでも脩は話し続けた。

「松岡は市立病院にいるんだろう？」

「うん。」

「俺は教育委員会にいるんだ。市職員の新人名簿の中に松岡の名前を見つけてさ。そのうち会いに行こうと思ってた。」

「そ。」

「何科にいるんだ？」

「小児科、NICUにいる。」

「大変な所にいるんだな。」

「病院はどこも大変だよ。」

　さっきから窓を見ている凪の横顔は、高校生の頃と何も変わっていなかった。

　居酒屋に入ると、脩はビールを2つ頼んだ。

「飲めるだろう？」

「そうだけど、」

　凪は浮かない顔をしていた。

「まだ、怒っているのか？」

「何が？」

「高校の頃、」

　脩はきっと、バスターミナルでの事を聞いているのだろう。

「もう忘れたよ。」　　

　凪は話しをはぐらかした。

　脩は凪の言葉を聞いて、なぜか少しホッとした。

　笑う事のない凪の横顔は、バス停で並びながら、参考書を読んでいたあの頃のまま。

　ラインのそっけない返信の様な言葉を、凪は今でも自分に返してくる。止まったままの時間なら、すぐに進める事ができるはず。縛り付けるものがなくなった今なら、凪が好きだという思いを素直に伝える事ができるから。

「松岡は化粧してるのか？」　

「する必要なんかないでしょう。職場では大きなマスクで顔を覆うし。」　

　凪はそう言って俯いた。

「マスクは松岡の鎧なのか？」

「どういう意味？」

「笑った顔、見せない様にさ。」

　凪は少し顔を上げて、脩を見た。

「そういうわけじゃないないよ。感染症が流行が収まっても、未だにみんなもマスクなんだし。」

「そうだな。みんなマスクしてるから、人の顔なんて、想像するしかなくなった。」

　凪は脩がさっきからずっと自分の事を見ているのは感じていたが、脩の真っ直ぐな視線と、向き合うのが怖かった。また少し俯くと、

「食べろよ。」

　脩は料理を凪に勧めた。

「平岡くんが先に食べて。」

　凪は自分に近づけられた皿を、脩の方へ近づけた。

「名前呼ばれたの、久しぶりだな。」

　平岡は凪の取り皿に料理を乗せた。

　さっきから下を向いている凪に体をむけると、

「松岡、笑えよ。」

　平岡はそう言って凪の頬をつまんだ。

「食べよう。」

　凪は割り箸を割ると、体を向き直して料理を口に入れた。

「仕事は大変なのか？」

「うん。平岡くんは？」

「まあ。まだ何も始まっちゃいないよ。指示がないと動けないしさ。」

「いろいろ、困るね。」

「こういう世代なんだろう。仕方ないさ。指示を待てない奴は、自分で会社を作って、どこにも属さないんだし。」

「そういうのって、羨ましいと思う？」

「どうかな。俺は何かに属してる方が楽かな。」

「サッカー、続けてるの？」

「小学生を教えるくらいはやってるよ。」

　凪は脩を見て微笑んだ。

「難しいよ。いろいろ。ちゃんと教えてくれないとか、自由にやらせてくれないとか言ってくるし…。」

「平岡くんの上司だって、きっとそう思っているんだよ。」

　凪はビールを飲んだ。

「松岡の言う通りだな。」

　脩もビールを飲んだ。

「まだ、飲めるだろう？」

「もういいよ、これで。」

「もう少し付き合えよ。まだ酔っていないだろう？」

「うん。そういえば、車はどうするの？」

「ああ、そうだな。ここに停めておこうか。」

「明日の朝は車を使わないの？」

「明日は土曜日だよ、だから休み。松岡は？」

「私は夜勤だから。」

「松岡はすごいな。ちゃんとレールに乗ってるんだ。」

　凪は運ばれてきたビールを飲んだ。

「この前ね、いくら飲んでも酔わない事に気づいたの。私、人としてどうかと思うよ。」

「なんで？」

「楽しくなる事もないし、忘れたい事もみんな覚えてるしかない。」

「そういう事に酒を使うつもりだったのかよ。」

「じゃあ、他にどうやって使うの？」

　少し強い口調になった凪を見て、

「松岡、おまえ酔ってるぞ。」

　脩はそう言って笑った。

「日本酒でも飲もうか。酒造りの様子を見たら、悲しく飲むなんて、申し訳なく思うぞ。」

「そっか、そうだよね。」

　店を出ると脩はタクシーが捕まるまで歩こうと言った。バスターミナルまでの道を、2人は歩いていく。すっかり寒くなった秋の夜は、冷たい風が頬を刺すようだ。

「寒いな。」

　脩は凪に近づいた。凪はポケットから手袋を出すと、手にはめた。自分を見ている脩に気がつくと、

「平岡くん、使う？」

　そう聞いてみた。平岡は凪の右手の手袋を取ると、自分の右手にそれをはめた。そして、凪の右手を左手でつかむと、だまって自分の上着の中に入れた。

　ポケットから逃げ出そうとする凪の手を離さないよう捕まえると、黙って歩き始めた。

「勝手だね。人の気持ちなんて考えないで、みんな自分の事を好きだと勘違いしてる。」

　凪はそう言った。

「松岡は俺の事嫌いなのか？」

「うん、苦手。」

「ずいぶん、ストレートに言うんだな。」

「私はね、平岡くんの持ってる自信が、理解できないの。いつも自分はヒーローで、外側見てる人は、いつも拍手してくれると思っているでしょう？私みたいに拍手をしない人間は、おかしいやつなんだって指を指して笑ってる。」

「松岡、俺はそんな風に思ってないよ。」

「私を誘ったのって同情なの？それとも、すぐに自分に落ちるとでも思った？」

　脩は冷たくなった凪の頬を包んだ。

「俺は松岡だけを見てるんだ。高校の頃からずっと、松岡とこうして話したかった。」

　凪は脩を突き飛ばして逃げようとした。そんな風に言われた事が、本当は嬉しいはずなのに、自分も好きだという感情を認めるのが怖かった。今まで、ずっと強がって生きてきた。やっと自分の力で暮らしていける様になったのに、誰かに寄りかかってしまったら、なんにもならない。脩の事を思えば思うほど、本当は弱かった自分が、温かい光りに手を伸ばそうとしている。

　凪は自分の家に向かって走り出すと、あっという間に脩に追いつかれた。凪の腕を掴んで抱きしめた脩は、

「松岡が走っても、すぐに追いついてやる。」

　そう言って凪の体を包んだ。凪の唇に近づいてきた脩から顔をそらすと、

「平岡くん、やめて。」

　凪はそう言った。

「そっか。松岡は廣岡の事が好きだったんだよな。」

　不意な平岡の言葉に凪は驚いた。

「そんな事ない、違う。」

　凪は否定したが、同じ小学校から一緒だった廣岡は初恋の相手で、高校の頃もずっと好きだった。

　凪がテニスを始めたのも、中学の頃、廣岡がテニス部にしたのを知って、少しでも近づきたいと思い、テニスを始めた。あの頃は母もいて、自分がやりたいと言った事は、なんでもすぐに準備ができた。

　廣岡とは、せっかく同じ高校になったのに、クラスが違ったせいで、一言も話す事がなくなった。母が家に帰って来なくなった高校2年の秋の終わり、廣岡が同じテニス部の1年生の女の子と、一緒に帰っているのを見掛けた。

　何も始まらないまま終わった形のない恋と、母の不倫と重なった歪んた愛の形は、凪を恋愛という感情から遠ざけた。

「松岡、なんでそんなに辛そうなんだ？笑って流せる事も、みんな抱えるなよ。」

「抱えてなんかない。」

　脩の腕の中で逃げようとしてる凪をもう一度抱きしめると、

「俺と松岡はすごく似てるんだ。」

　そう言った。

「平岡くん、苦しいよ。」

　凪は平岡の胸に顔を埋めた。

　平岡が凪の唇にもう一度近づくと、

「もう少し、頑張るから。」

　そう言って平岡を遠ざけた。

　平岡は凪の気持ちがわかった。