ゼブとセスミの闇集会

闇オク、開幕！

　ここはベモブリフト・ホール。都心のど真ん中に立つ集会場です。駅の近くで厳（おごそ）かに立っていました。

「ごめーん。チトセ。待った？」

「ううん。私もさっき来たとこ」

　ホールの近くで大学生ぐらいの女性が待ち合わせをしていたようです。ベモブリフト・ホールはランドマークとしても民衆から愛されていました。

　交通の便が大変良いので、成人式や卒業式などにも毎年利用されるほどです。ですが、そんなホールも今日はひっそりと静まり返って見えました。

　出入り口の大門は閉ざされています。その門には彫刻が施されていました。透かし細工のすき間からホールの様子を覗けます。窓のカーテンは全てが閉ざされていました。

　いまや建物は静謐（せいひつ）さを帯びています。冬の張り詰めた寒さによく調和していました。

　――もっとも、今その内側はある種の熱気が満ちているのですが。下卑下卑（げひげひ）て湿り気を帯びた熱気です。まともな場ではきっとございません。

　さて、参りましょう。

◆

　広々とした会場で白い仮面をつけた男女がうごめいています。

　彼らはとあるオークションへの参加客です。みなが思い思いの略礼装を纏（まと）っていました。グラスや軽食を時折（ときおり）口へ運んでいます。顔の上半分はマスクで隠されていました。しかし、口元は一様に笑みをのぞかせています。

　会場の一角では二人の男が歓談していました。

「まだ食べてるのか？　セスミ？」

　男の一人が声へ呆れをにじませていました。

　彼は黒髪のショート・ボブを真ん中で分けています。毛先は少しカールしていました。黒いスーツとベストに、チェック柄のネクタイ。白いシャツは襟をパリッと仕上げています。焦げ茶色の革靴がタイルの床に反射していました。

　彼が立つのはベモブリフト・ホールの内部。その中で一番でかい集会場でした。通称は「大ホール」です。

　床は赤と黒のタイルが交互に敷かれています。ラウンドテーブルには白いクロスが掛けられていました。卓上にはグラスや皿が置いてあります。その中心には花が花瓶へ生けられていました。

「……、……」

　ショート・ボブの男の前で男性がなにか喋ろうとしています。先ほど彼はセスミと呼ばれました。

　黒茶のミディアム・ウルフカット。黒のスリーピーススーツ。白シャツにグレーのネクタイ。焦げ茶の革靴。

　ウルフカットのセスミは左手で白い皿を持っていました。ローストビーフや、白アスパラガスのソテーが盛られています。

　彼は右手をジャケットの懐に入れます。そこから黒いスマートフォンを取り出しました。セスミはロックを解除します。指でなにか操作していました。画面を彼の対面に立つ男へ向けます。

「一件ノ録音ヲ再生イタシマス。『――ゼブ社長。すんません。まだ物が口に入ってます』」

「備え良いな」

　セスミの前で男は口角を上げました。ショート・ボブの彼はゼブと呼ばれています。

「そんなに楽しみだったか？」

　セスミが無言でうなずきました。彼は料理をまだ噛んでいる途中のようです。時が少し流れました。彼は食べ物をようやく呑み終えます。そしてグラスの飲み物で口内を清めました。

「闇オークションなんてよく参加できましたね」

　セスミがゼブに問いかけました。

「ここは土地から上モノまで私の資産だ。だから参加する権利を持ってる。言わなかったか？」

　ゼブは上場企業のオーナー経営者です。

　その会社も元は一（いち）消費者金融に過ぎませんでした。それから広告代理業にも手を出します。社はインターネット発展の時流へ運よく乗れました。稼いだ利益で土地運用も開始。業績はさらに上がったのでした。

　ゼブの顔には自信が満ち溢れています。彼の経歴を省みれば、それも当然でした。

「うっス」

　セスミが返事を威勢よく返しました。彼は経営者ゼブの直属の秘書です。

　ゼブはセスミが持つ皿へ視線を向けます。先まで肉と野菜が盛られていました。今はまっさらな皿の底だけが白い光を反射しています。

（あの量をもう食べたのか……）

　ゼブはセスミの大食いぶりに半（なか）ば呆れました。まあ、感心も少しはしていましたけれど。

　ホールではたくさんのライトが参加者たちを照らしていました。彼らの歓談がざわざわと響いています。

　そんな中、人々は明かりが徐々に暗くなっていくことに気づき始めました。

　ゼブはグラスを片手に持っています。彼は中身のスパークリングワインを口へ含みました。シュワシュワとした気泡が彼の顔へ影を落としています。

「そろそろ始まるぞ」

　ゼブが呟きました。

　人々の視線の先で舞台の幕が広がりはじめます。場の空気はすでに温まっていました。もうすぐ闇オークションが始まります。

　どんな商品が現れるでしょうか。皆々が期待に胸を躍らせます。

◆

　オークションがつつがなく進行していきます。

　様々な、誠（まこと）に様々な物が舞台に現れていきました。非日常ゆえ参加者が熱をますます帯びます。商品は次々と競り落とされていきました。

　某国が政府手動で秘密裏に製造する合成麻薬「サブングラ」一袋で落札額２００万ベチョ。

　携帯用核兵器「許されたアルゴレの狼煙（のろし）」落札額３４００万ベチョ。

　昨年落ちた隕石に封印されていたという未知の経典「天天瘋（てんてんほう）」落札額２０００万ベチョ。

　以上の三点は特に異質でした。それ以外にも機密情報や盗品に、人造ウィルスまでもが本オークションでやり取りされています。

　商品が再び競り落とされました。スタッフが舞台の袖へ商品を運び去ります。続いて別の商品が壇上に持ち込まれました。

　スポットライトがその商品へ集中します。舞台上で礼装姿の司会が商品を指し示しました。

　素っ裸の男が一人。赤縄（せきじょう）で虚しくも拘束されています。

「純国産人間の『ＤＥＬ０３（2003.12.11）』です！　本名は在野（ありの）ユエ。なんと、保証書付きでございます！」

　司会の声は明朗でした。彼の発言がホールに響き渡ります。参加客の話し声が一瞬止みました。つかの間の静寂ののち、ホールにざわめきの波が満ちてきます。

「保証書つきか……。俄然（がぜん）、有りだな」

　参加客の一人がつぶやきました。

　保証書とは「国」からの保証を意味します。国民とは国家の所有物です。なぜ他人を傷つけてはいけないのでしょうか？　人は国の物だからです。

　では保証とは何でしょうか。国がその人への所有権を放棄した証明書です。商品名「ＤＥＬ０３」は今やこの国からいみじくも自由なのです！

　こんな「物」はとっても貴重です。参加者が色めき立つのもしょうがないです。

　ざわめきがホールを支配しています。その中で、ゼブ取締役が冷めた目で壇上のそれを見つめていました。

「前の秘書だ」

　彼は静かにつぶやきます。ダム底のように静かでした。

「我が社の金へ手をつけようとした。もちろん私に無断でな」

　秘書のセスミはゼブと視線を交わしました。彼は匙（さじ）で杏仁豆腐を掬（すく）います。そして、自身の口へ運びました。

　二人はどこか冷めていました。舞台の司会は対照的に陽気な声でオークションを進めます。

「ＤＥＬ０３はもちろん生きています。電気棒をこうやって当ててみますと……」

「ン゙ーーーー」

　ＤＥＬ０３が苦悶の声を上げました。

「あはは」

　参加者たちが笑い出します。

「ご安心ください。この電気棒は特殊なものです。現状への苦痛に特化しています。未来への痕跡はないに等しいのです」

　司会が一息置きます。

「それと、お伝え忘れたことがひとつございます。彼の身体は五体満足です。パーツの全てが揃っております！」

　会場は参加者の拍手喝采（はくしゅかっさい）で溢れかえりました。

「なるほど。掻（か）っ捌（さば）いて売っ払っても元が取れるな」

　参加者の一人がひとりごちました。司会はにっこりと頷きます。

「本商品は特別です。さて、皆様お待ちかねでございますね？　ただいまより質疑応答の時間を設けます！」

　参加者が続々と挙手します。司会は無数の手のひらから一つを指し示しました。選ばれた参加者が咳払いします。

「肉質はどれくらい良いんだ？　今度大事なパーティーがある。そのメインディッシュに使おう」

「素晴らしい。すでに食品分析センターからお墨付きが出ています。いいパーティーになりますね！」

　蠢（うごめ）く参加者たちから質問が次々と涌（わ）いてきます。

「親は誰？　遺伝子の質は良いの？　」

「放射能耐性はどれくらい？　実験に使いたいんだが」

　司会は多種多様な質問へも難なく答えていきます。彼はプロフェッショナルでした。

　続く問いかけはある女性からでした。

　茶色いアップヘア。下唇に赤いリップ。黒いセットアップスーツ。白いＴシャツを黒いベルトで締めています。黒いサンダルとサングラス。青い惑星の球体イヤリングが印象的でした。

「ねえ。司会さん？　彼にはハルメニア銀河系との通信用神経回路がまだ残存している？」

　ホール内が心と静まり返りました。宇宙のような静けさです。

（ハルメニア銀河系、ってなんだ？）

　秘書セスミは取締役ゼブへ視線をそれとなく向けます。

「ふむ。ハルメニア銀河系か」

「ゼブさん。知ってるんすか？」

　セスミは囁（ささや）くように尋ねました。ゼブは自信げにうなずきます。

「私も知らない」

「なら、さっきの意味深な態度は何だったんですか……？」

　二人はさておき、司会の声が物静かなホールに明かりを灯（とも）します。

「我々の技術では確認できませんでした。――ですが」

　司会は右手の人差し指を立てました。

「より高い性能の検査機器ならば、あるいは分かるかもしれません」

「あら。その持ち主はいったい誰かしら？」

　会場で笑い声がドッと湧き渡りました。

　彼女が誰であるか。それはここの参加者なら誰もが既知です。顔面の上半分を隠してはいました。しかし、顔の輪郭や背格好に、声まで分かるのです。仮面はあくまで「ここで起きたことはここだけに収めた方が良い」という暗黙の了解に過ぎません。

　司会は顎に手を添えます。そして体をよじりました。「困った」と大げさにアピールしているのです。

「僭越（せんえつ）ながら、貴女（あなた）様ご自身がすでにご存知かと」

「ふふ。いいわ。買ってあげる。１０００」

　単位はもちろん「万ベチョ」です。女性の一声が皮切りになりました。参加者が競うように値を吊り上げていきます。

「こうしちゃいられない。１２５０！」

「先を越されたッ！　１４００！」

　一方で、取締役ゼブは商品以外へ気を取られているようです。彼は顎に指を添えていました。

「あの司会。腕が立つな」

　ゼブがつぶやきました。

「セスミ。彼の情報を――」

「さっき声紋検査にかけました」

　秘書セスミがタブレット端末のモニターをゼブへ見せます。

「データベースのうち、有力候補が数名あがってます」

「手が早いな」

「俺はもう貴方（あなた）の秘書ですから」

　セスミたちを余所（よそ）に、「ＤＥＬ０３」の競売がすでに成立していました。ゼブが腕を満足げに組みます。

「落札額２１００万ベチョか。我が社はあいつのせいで多少の損害を被った。だが、元はこれで取れたな」

　ゼブは舞台へ背を向けます。出入り口の扉へ足早に向かい始めました。

「もう帰るんすか」

　セスミがゼブの背中を追いかけます。

「見るべきものを見たからな」

　二人のドアマンが両扉を開けます。外の光がゼブとセスミを貫きました。

　こうして、ゼブの元秘書は高値で競り落とされました。

　ゼブの顔には逡巡（しゅんじゅん）のかけらも伺えません。彼は利益のためなら冷徹な処分も遠慮なくやるのでしょう。

　社長を絶対に裏切らない。彼の後ろでセスミは心へそう刻みました。

◆

　青い冬空の下（もと）で黒いミニバンがハイウェイを駆けています。

　三人の男が社内に座っていました。取締役ゼブと秘書セスミに、専属運転手のジルベールです。二人はオークション会場「べモブリフト・ホール」を去りました。今は社へ戻る最中です。

「これを飲むか」

　ゼブが酒瓶を冷蔵庫から取り出しました。ラベルに「幽縦線（ゆうたっせん）」と銘が刻まれています。

「祝杯といこう」

　ゼブは二つの猪口（ちょこ）を盆へ置きます。氷のように透明な猪口でした。その猪口にこれまた無色の「幽縦線（ゆうたっせん）」が注がれていきます。

「頂戴（ちょうだい）致します」

　秘書セスミは一つの猪口を摘みました。そして、酒を口に含みます。

「すげぇ。雑味が全然ないっつうか。なんだろう。払暁（ふつぎょう）の蒼谷（そうこく）に霞（かすみ）が立ちこめてる。それを集めて酒へ変えた。それぐらいピュアな味っすよ」

　ゼブが「ふぅん」と静かにうなります。

「饒舌（じょうぜつ）だな。度数を見せろ」

「酔ってませんよぉ？！」

　酒のおかげか、車内の雰囲気は温まってきました。セスミはひとしきり笑ったあと、車外を見つめます。朝のビル街が流れていました。

「檻ん中では本をよく読んでました。時間はそれなりにあったんで。だから、小難しい言葉とかが頭へ浮かびやすいんでしょうね」

　セスミが誰へともなくつぶやきます。

「空が高い。俺はそれだけで幸せっす」

　セスミが街から目をそらしました。彼の瞳がゼブの視線を反射しています。

「感謝してるんすよ。本当に」

　そう言うとセスミがニッコリとはにかみました。ゼブは自身の手元へ目をやります。そして、猪口の酒を飲み干しました。

（雑味の全くない酒だ）

　ゼブは胃が熱くなるのを感じました。そして、横に座るセスミを盗み見ます。

（まるでコイツみたいだ。裏表を感じない。……この私が誰かをまた信じよう、と思い立つなんてな）

　ゼブは酒瓶を再び持ちます。

「セスミ。もう一杯どうだ？」

　ゼブの問いかけへ返答はありません。セスミをよくよく見れば、もう完全に寝ていました。彼は窓にもたれかかっています。

「こいつ。秘書の分際で……」

　ゼブはひとりごちます。しかし、その顔はむしろ柔和なものでした。

（まぁ。いいか）

　彼はセスミから運転席の方へ向き直ります。

「ジルベール」

　運転手のジルベールがバックミラー越しに主人ゼブを見返しました。

「どうなさいましたか」

「揺れをいつもより穏やかにしてくれ。速度を多少落としても構わない」

　ジルベールがセスミの様子をミラー越しに認めました。彼は目で頷きます。

「なるほど。かしこまりした」

　それ以降、彼の運転はいつも以上に繊細なものになりました。

　ゼブたちの乗るミニバンがハイウェイを駆けていきます。静かな走行音が早朝に馴染んでいました。

（いい気分転換になった）

　ゼブは心底満足していました。

　新しい秘書は信用に足る。もっとも、彼へ教えることはまだまだあるでしょうが。

（まあいい）

　自社へ戻ったらセスミにさっそく働いてもらおう。ゼブはプランを練ります。

（焦ることなんてなにもないのだから）

　黒いミニバンは午後の陽光（ようこう）に照らされていました。

　太陽が銀色のフロントグリルに反射します。キラリと、オレンジ色の光が輝きました。

了