ルスラエク・コデックス／聖なる鎖の姫君と物語を喰う竜 ～逆さ吊りの都と千霊の監獄～

第一話 『スタンド・バイ・ミー』 その１／究極の白のなかで

　果てのないものは、この世にありはしないはずだけど。もしかすると、この白い森だけは例外なのかもしれない。

　どこもかしこも、枯れた白い木々だらけ。葉っぱのいない、とがった枝の先にはどこか勢いを感じられて、なんだか空に突き刺さりそうで痛々しい。

　はたしてどれだけの木が、ここにあるのか。

　それを数える方法はなさそうだが、とんでもない数が生えていることだけはわかる。視界の果てまで、すべてが白いからだ。遠くにある木なんかは、輪郭がぼやけてしまい、周りの木に溶けあってしまっている。

　ここでは地面に転がっている落ち葉さえも、何の色もなくてまっ白だった。

　降り積もったそれらは雪の色にも似ていない。より色の抜けきった無色かつ、透明である。どこか作り物じみた無機質さがあって、まるでガラス細工の親戚みたいだ。

　雨のせいでしめっているのか、踏みつけられても音さえしなかったけれど。とにかく。ここの落ち葉は、落ち葉であるための資格さえも失っているみたいに思えた。『落ち葉の抜け殻』とでも言えばいいのかもしれない。

　ここは、本当にさみしいところだ。何もかもが空虚な白い色をしている。今日の空が、くすんだ灰色であることが救いに感じられるほどに。

　究極の白は。

　きっと、世界の果ての色なのだと、少女は結論づけた。

「さみしいところだわ」

「ああ。それに、こんな大きな異界は、初めてかもしれない」

「見通せないからね。地上から見るより、この『都』は大きいの」

「物理現象が、適合していないんだろう」

「かもね。時間のながれも、おかしいって、言われていた」

　……無言の木々のあいだを、すでに四時間も馬での探索をつづけている。懐中時計によればだ。だが、この懐中時計の針も、世界を飛び越える術を使ったあとでは、度々、狂ってしまった。

「過ぎた時間が、そのままじゃないかも」

「じゃあ、人々に残された時間も、どれだけ消えたのか。急ぎたいが……」

「ダメ。この子が、かわいそうだよ。私たちふたりを乗せているのよ」

　この馬はよく走ってくれていたが、無理はさせられない。こちらに残された馬の数は少ないはずだから。疲れて倒れてしまわないように、しっかり休ませながら使おう。つぶすわけにはいかない。

「わかっている」

「なら、いいわ。焦りは禁物。ここは、焦ったヤツから死んでいく場所だから」

「キツイな。僧兵たちだけで、よく耐えた」

「……耐えられては、いない。壊されて、死んでいきながら、もがいていただけ」

「救援が遅くなってすまない。いや、救援どころか……」

「……聖騎士が、敵になった」

「『都』をあなどっていたわけではない」

「ええ。だと思うわ。今回は、敵が強すぎるだけ」

「それでも、戦うぞ。聖騎士が、どういうものかを証明してみせる」

「……焦らないでね」

「犬死にするつもりはない。この場所は、君の方がくわしいんだ。従うよ」

「素直でよろしい」

　今は馬をゆっくりと歩かせよう。

　荒れていた呼吸も落ちつき、ちょっとだけ汗をかいていた馬の背中もかわいている。この白い森の風は、かなり冷たく乾燥していた。馬に乗る少女の吐く息まで白かった。北方の春は遅いとはいえ、もう四月の二十五日だ。それにしては寒い。

　おかしなことだ。

　そろそろ、異常な現象にはなれっこになっているけれど。

「『都』について、レクチャーしてあげる。『寒さ』は―――」

「―――敵の訪れを告げている」

「知っていたんだ。聖教は、まるで、この事態を予期していたみたいね」

「かもしれないし、勤勉なだけかも。征戦のせいで、神学者たちは『理由探し』に夢中だから」

「理由探し？」

「異教徒たちを、征服していい理由だよ。露骨に言えば、殺していい理由」

「それは、乱暴かもね」

「そう言ってくれると、あの戦いで苦しんだ兵士と、聖騎士が救われる。オレたちの被害者たちもだ」

「……変わった英雄さんね。征戦を否定しているって、怒られると思ったんだけど」

「そんなことはない。戦争に、良いものはない。苦しくて、怖いところだ」

「あなたでも、怖かったのね」

「ああ」

「……それでも、また、ここに来た」

「正しいことを、したくて。君もだろ？」

「ええ。助けたいから、がんばれてる。大昔の、古い日記なんてものを、頼りにしてね。ふう。また、寒くなってきた」

　この場所に世界でいちばんくわしいはずの男、修道士レン・イエバス。彼の遺産、『イエバスの手記』によれば、気温の低下は警戒すべき『前ぶれ』らしい。

　邪悪な敵が、すぐ近くにいるかもしれないとのこと。「注意せよ。『悪魔』は命のぬくもりを奪い取るものだ」。少女はながいまつげをもつ青い瞳で、果てなく広がる白い木々のあいだを見回した。

　邪悪な者のあやしい影は見つからなかったものの、静かな白い木々にはついつい不吉な連想をしてしまう。白衣を着た、やせこけた医者だとか。「特殊な生まれの君から、血を採取したい」。あるいは、邪教の儀式で使われる背の高いロウソクだとか。「我に永遠の命をあたえてくれ！」。

　色々と連想の旅はつづいて、あげくの果てには……あの溶けかけの雪を思い出していたのだ。

　三年前の冬のこと。雪ですべって転げた馬車の事故を見たことがある。