『ふしぎ魔法のどうぶつカフェ』～まほうのドリンクをどうぞ～

第3話「黒猫のいる喫茶店」

重たい扉が軋む音を立てて開いた。

「まるで、時が止まっていたみたいな場所...」

埃っぽい空気が漂う店内に、月明かりが差し込んでいく。天井まで届きそうな大きな窓、整然と並ぶ丸テーブル、そしてカウンターの奥には立派なコーヒーサーバー。ここは間違いなく、誰かが大切にしていた喫茶店なんだろう。

「なんだか、懐かしい香りがする。私の店にも、こんな雰囲気があったらよかったのに」

カウンターに手を触れると、厚く積もった埃の下から、深い色の木目が顔を覗かせた。

黒猫が軽やかに店内に入ってきて、窓辺に飛び乗る。その瞬間、不思議なことが起きた。

「え...これは」

尻尾の炎が、まるで合図のように明るく燃え上がる。するとどこからともなく、温かな光が店内を包み込んでいく。埃が魔法のように消え、くすんでいた家具が輝きを取り戻していく。まるで、店全体が目覚めていくよう。

「一体、何が起きているの？それに、あなたは...」

「ようやく言葉を交わせるわね」黒猫がクスリと笑う。「私の名前はヒノメ。このカフェの、まあ...管理人のようなものよ」

人の言葉を話す黒猫。でも、それ以上に驚いたのは、その声に感じる不思議な懐かしさ。まるで、昔からの知り合いのよう。

「碧野美咲です。えっと...ここは、異世界なんでしょうか？」

「そうね。でも、あなたにとっては、むしろこちらが本来いるべき場所かもしれない」ヒノメは尻尾の炎をゆらめかせながら続けた。「このカフェには、特別な力があるの。魔法動物たちの魔力を癒やし、高める力。そして、その力を引き出せるのは...」

その時、不意にドアの呼び鈴が鳴った。

「お客様...？こんな夜遅くに？」

私が振り返ると、そこには小さな白いウサギが立っていた。その背中には、ガラスのような透明な羽が生えている。

「あら、もう来てしまったのね」ヒノメが少し意外そうな声を上げる。「予定より早かったわ。でも、まあいいでしょう」

白ウサギは丁寧にお辞儀をすると、真剣な表情で私を見上げた。

「お噂はすでに伺っております。私たち魔法動物の魔力が日に日に弱まっていく中、希望の光となる方が現れると」

「え？私が...？」

戸惑う私に、ヒノメが静かに告げる。「そうよ。あなたには、このカフェで私たちを助けてほしいの。前世での経験を活かして」

窓から差し込む二つの月の光が、静かに店内を照らしている。まるで、この瞬間を見守っているかのように。