ホロー

ここはどこですか?

佐藤ハヤテという名の20歳の日本人男性が椅子に寄りかかり、疲れた息を吐いた。夜遅くまでお気に入りのゲームをしていたため、目は疲労で重かった。ゲームの興奮にもかかわらず、ハヤテは休憩を取る時間だと判断した。

ハヤテは、ちょうど1年前の2023年7月にリリースされ、ほぼ瞬く間に世界的ヒットとなった大規模多人数参加型オンラインロールプレイングゲーム（MMORPG）をプレイしていました。このゲームは、魔法、モンスター、冒険に満ちた広大で没入感のある世界を舞台にしたオープンワールドファンタジーでした。

ハヤテは、ビデオゲームの熱狂的なファンとして、このゲームが発売された瞬間に購入しました。彼は、最大レベル 100 に到達するために数え切れないほどの時間を費やし、現在は特別なイベント ダンジョンに挑戦する準備をしていました。しかし、疲れ果てていたため、ダンジョン レイドは明日まで残すことにしました。

ハヤテのPvP（プレイヤー対プレイヤー）スキルはまずまずで、戦闘に関してはかなり熟練していると自負していました。しかし、彼のビルドは前線の戦闘員というよりは呪文を唱えることに重点を置いていたため、明日まで待って友達とチームを組んでダンジョンレイドに挑戦するのが最善だと判断しました。特別イベントダンジョンは難易度が中程度でしたが、ユニークで強力な報酬があり、挑戦する価値がありました。ダンジョンは経験豊富なプレイヤーにとって特に難しいものではありませんでしたが、最後にもらえる報酬がイベントの人気の理由でした。ハヤテは、ダンジョンをクリアして特別報酬を獲得するチャンスを最大限に高めるには、友達とチームを組む必要があることを知っていました。

ハヤテはイベントダンジョンの特別報酬を絶対に手に入れようと決心した。期間限定でしか入手できなかったからだ。彼は根っからのコレクターで、イベントが終わってチャンスが永遠に失われる前にコレクションに加えたいと思っていた。

ハヤテは手足を伸ばし、長時間コンピューターの前にかがみ込んでいた筋肉の緊張がほぐれるのを感じた。暗い部屋を見回した。コンピューターの画面の柔らかな光だけが唯一の光源だった。机の上の時計を目を細めて見ると、真夜中が近づいていることに気づいた。

疲れたため息をつき、ハヤテは手を伸ばしてコンピューターの電源を切った。機械の柔らかな音が静かに消えていった。ゲーミングチェアに寄りかかり、心地よい姿勢に調整した。落ち着くと、目を閉じて体をリラックスさせ、必要な休息に備えた。

1 分後、ハヤテはゆっくりと目を開け、見慣れた部屋の光景が見えるだろうと期待した。しかし、まったく違う場所にいることに気づいた。混乱と信じられない気持ちが彼を襲い、彼はすぐに起き上がり、周囲を見渡した。

ハヤテは、生命の気配がまったくない、果てしない荒野に立っていることに気づいた。木も水も動物も、他の人間も見当たらない。足元の地面は乾いてカラカラで、雪が降っていたが、いつもの白い雪ではなく、暗い茶色の雪だった。空は灰とスモッグと思われる厚い層に覆われ、時間を知るのが困難だった。空気は重く汚染されており、ハヤテは汚染と腐敗の悪臭をはっきりと嗅ぎ取ることができた。

ハヤテの心は混乱と信じられない気持ちでいっぱいで、自分の状況を理解しようとしていた。「何が起こったのか？ 彼はどこにいたのか？ これは夢のようなものなのか、それとも彼は本当にこの奇妙で荒涼とした場所にいたのか？」彼は一歩前に進み、足元の乾いた地面を踏みしめながら、周囲を見回し、自分がどこにいるのか、どうやってここに来たのかの手がかりを見つけようとした。

ためらいながら一歩踏み出すと、ハヤテは足元に乾いた、ザクザクとした地面を感じた。慣れ親しんだ柔らかい土とは全く違っていて、一歩踏み出すたびに薄茶色の土埃が舞い上がった。スモッグの層を通して見える空は不気味な灰褐色で、空気は腐敗臭で充満していた。彼は身震いした。

で充満していた。彼は身震いした。

彼は学校で受けた地理の授業を思い出したが、それは今から2年前のことなのであまり覚えていない。地理は彼の得意分野ではなかった。彼は周囲の地域を説明できる情報を思い出そうとした。

汚染だ！

ハヤテは心の中で思った。スモッグと汚染された雪は、深刻な環境汚染の結果に違いない。

しかし、もしそれが本当なら、彼はまだ地球にいるのだろうか？人類の汚染が制御不能になり、環境に劇的な変化をもたらしたのだろうか？今のところ、彼はここを地球ではなく別の世界と考えることにした。