転生ゴーレム職人、魔法が使えないので代わりに自律兵器で無双します

第3話：動き出す小さな巨兵

　翌朝、俺は納屋で人形を再度確かめていた。

　昨夜、気配を感じたが、気づくと誰もいなかった。

　単なる風のせいかもしれないが、少し不安が残る。

　それでも、今は目の前のゴーレム試作が大事だ。

　もう少し命令式を整えて、完全に自立稼働させてみたい。

「さて……ここに新たな刻印を追加すれば、もっと精密に動けるはず」

　俺は木製人形の背中を開き、小さく文字を彫り込む。

　そこには「立つ」「歩く」「前進」「停止」のような基本動作を示す文字列。

　もちろん、この世界の魔法言語をまねた独自の記号混じりだ。

　俺は過去にゲームAIを組んだ経験を思い出し、ゴーレムに簡易的な行動パターンを与えようとしている。

◇

　昼前、リーゼがまた訪れてくれた。

　今日はややタイトな上着を身に着けていて、胸元が微妙に強調されている。

　俺は目のやり場に困り、顔を逸らしつつも内心ドキドキする。

「ジュン、昨日は夜更かししてたの？　なんだか目が赤いよ」

「まぁね。ちょっと実験に夢中になっててさ」

　俺が苦笑いすると、リーゼは不安げな顔をする。

「無理しないでよ。体壊したら大変だから……。それで、昨日の人形はどうなったの？」

「まだ試行錯誤中だけど、あともう一歩で動くかもしれない。実際、手がピクッと動いたんだ」

「えっ、本当！？　……すごいじゃない！　もしジュンが魔力無しでゴーレム動かせたら、村の英雄になれちゃうよ！」

　リーゼの目が輝く。

　彼女は喜びを隠さず素直に褒めてくれるから、やる気が増す。

　俺は微笑んで、さらに微調整を続ける。

◇

　今度はメリッサが現れる。

　あまり会話が得意ではなさそうな子だが、最近はよく来るようになった。

　そして、今日は薄いスカートで、少し風が吹くたびに裾が揺れて、その白い太ももがちらりとのぞく。

　思わず視線が下に落ちてしまう俺。

　こんな状況が続くなんて、俺が前世で味わったことがないハーレムっぽい展開だ。

「ジュン……その人形、もう少しで動くの……？」

「うん。魔石を中に仕込んだから、少しずつ魔力が循環してるみたいなんだ。あとは命令式通りに動作するか確認するだけ」

「へえ……。あの、もし成功したら、私にも見せてくれる……？」

「もちろん。みんなに披露するよ。できれば、村の人が驚くところを見たいからね」

　メリッサはほんのり頬を染めて俯く。

　恥ずかしそうな仕草が可愛い。

　魔法が無くても、こうして優しく接してくれる子がいるなんて、悪くない人生だなと思う。

◇

　それから数時間後、俺はついに人形を床に置いて、実験をする決意を固めた。

　命令式は「立て」「前へ進め」といった基本動作のみ。

　あえて複雑な動きは後回しにして、まずは起動を確認する。

　リーゼとメリッサが楽しそうに傍で見守っている。

　彼女たちの他にも、興味を示した何人かの村人が、納屋の外から様子を窺っているようだ。

　俺が何か新しいことをしているという噂は、すでに広がっているらしい。

「よし……いくぞ」

　俺は人形の背中に触れ、わずかな力を込める。

　魔力は無いが、魔石が微弱なエネルギーを拾ってくれるはずだ。

　刻印された命令式が機能すれば、人形は立ち上がるだろう。

　すると、人形の膝部分がギシッと音を立てた。

　ゆっくりとその短い脚が動き、バランスを取るように揺れる。

　まるで赤ん坊が初めて立ち上がるときのような挙動だ。

「……！　すごい、本当に動いた！」

　リーゼが目を丸くして叫ぶ。

　メリッサも息を呑んでいる。

　外で様子を見ていた村人たちからも、ざわざわとした声が聞こえる。

「まじで……？　ジュンが作ったあの木の人形が立ったぞ」

「嘘だろ、あいつ魔力ゼロだって聞いたのに」

「これは何か裏技があるんじゃねえか？」

　周囲は混乱と驚愕でいっぱいだ。

　俺は心臓が高鳴る。

　ついに、俺は魔力無しでもゴーレムを……いや、まだゴーレムと呼べるほどではないけれど、自動で動く存在を生み出せたんだ。

「よし、そのまま前進しろ」

　俺が小声でつぶやくと、人形はぎこちなく一歩を踏み出す。

　カタ、カタと木製の足が地面を叩く。

　バランスは悪いが、確かに俺の意図した動きに近い行動をしているようだ。

「すごい！　ジュン、本当にやったね！」

「これなら農作業だって手伝ってくれるかもしれない……」

　リーゼとメリッサが瞳を輝かせる。

　俺は鼻息を荒くしながら、人形を歩かせ続ける。

　このまま改良を重ねれば、もっと複雑な作業も可能になるだろう。

◇

　だが、その時、納屋の外から冷たい笑い声が聞こえた。

　俺は顔を上げると、そこにはいつも俺を嘲笑していた青年ケルンが立っている。

　彼は腕を組み、険しい目でこちらを睨んでいる。

「ふん、面白いことしてるな、ジュン。魔力ゼロのお前が、こんな奇妙な人形を動かすとは。だが、そんなもんが使い物になるのか？」

　ケルンは鼻で笑って、俺たちの喜びをあざ笑うような態度をとる。

　リーゼがムッとした表情になるが、ケルンは構わず続ける。

「領主様の目に触れたらどうなるかな？　魔力無しで動くゴーレムなんて、普通に考えりゃ異常だろ。もしかしたら、お前は闇の魔法でも使ってるんじゃないか？」

「そんなことない！　ジュンは努力してるんだよ！」

　リーゼが声を上げると、ケルンは嘲るように口角をゆがめる。

「はは、わかったわかった。けどなジュン、俺が忠告してやる。変なことはやめとけ。そうしないと、貴族様に睨まれて、この村ごと焼き払われるかもしれないぞ？」

　脅すような口調に、メリッサが怖がる。

　俺は無言でケルンを睨み返す。

　彼は嫌な笑いを残して立ち去った。

「……なんて奴だ。まあ、気にするなジュン」

　リーゼが肩を叩いてくれるが、俺は内心苛立ちを抑えられない。

　せっかく成し遂げた小さな一歩が、こんな形で揺さぶられるなんて。

　だが、確かにケルンの言葉にも一理ある。

　貴族や領主が俺の技術に目を付ければ、好意的とは限らない。

　利用しようとするか、あるいは脅威と見なして排除しようとするかもしれない。

「ジュン、大丈夫……？　怖いこと言ってたけど……」

　メリッサが心配そうに見上げる。

　その瞳を見て、俺は決意を固める。

　今さら止まるつもりはない。

　俺はこの世界で魔力なしでも頂点に立ち、自由に生きる道を切り拓くんだ。

　だが、次の瞬間、小さな人形ゴーレムが急にカタカタと変な音を立て始めた。

　まるで内部が暴れ出すかのように、関節がぎくしゃくと動き、想定外の方向へ足を踏み出す。

　俺が慌てて止めようとしたその時、人形は突然転倒し、内部から火花のような光が弾けた。

　パチン！という鋭い音と共に、魔石の欠片が微妙に亀裂を生じる。

　その発光が一瞬、納屋の中を怪しく照らし、俺たちは息を呑んだ。

　これはただの偶然か、それとも何らかの異常信号か。

　ゴーレム開発の道は、まだまだ一筋縄ではいかないらしい。

　俺は人形を抱き上げ、壊れた魔石を見つめながら、次の策を練る。

　この一歩は成功だが、不安定要素も多い。

　それでも止まらない。

　俺はここから、さらなる改良と闘いへと踏み出すつもりだ。