村を追放された少年と蛇たちの冒険譚～加護は幸せへの道しるべ～

第7話 共益堂と冒険者手続き

　レ・イノスが代理で手続きをしてくれたおかげで、ライカたちはすんなりとタラコの町への入場が許された。

「ありがとうございます、レ・イノスさん！」

「さっきは助けてもらったんだ、このくらいお安いご用だよ！」

　ライカの感謝にレ・イノスもニカッと歯を見せて笑う。

『これで町に入るのもお咎めなしだな』

「ピートのおかげだよ」

『まあなっ』

　ライカの肩辺りに巻き付くピートが得意気に舌をチロチロ出した。

　そうして一行は町の中へ足を踏み入れる。

「わぁ～、これが町なんだ……！」

　入場するなり、ライカは初めて見る町の光景に目を奪われた。

　踏み固められた土の道で整然と分けられた区画には、瓦葺きの屋根で精緻な装飾の木造建築が立ち並んでいる。

　広い通りにはたくさんの人々が行き交い、活気に満ち溢れていた。

「町は初めてだと言ってたな。これが都と各地の農村を結びつけるタラコの町だ。覚えておけよ」

「はい、レ・イノスさん！」

　賑わう通りを歩きながら、ライカは興奮を隠しきれない様子でレ・イノスの話に耳を傾ける。

　だがふと後ろを振り向いたライカの目に、居心地悪そうに肩をすくめるルミアの姿が映った。

「どうしたの、ルミア？」

「はわっ。その……」

　声をかけられて一瞬ビクッと肩を震わせたルミアは、視線をそらしながら辺りを見渡してうつむいてしまう。

　見れば町行く人々が皆、蛇女（ラミアー）のルミアを好奇と恐れの入り混じった目でじろじろと見ていた。

　それを気にしているのだろう、彼女の困惑が表情から伝わってきた。

　そんなルミアに気を遣うように、ライカは優しく声をかける。

「気にすることないよルミア。ルミアは何も悪いことなんてしてないんだから」

「でも……私、蛇女（ラミアー）ですから……」

　小さな声で呟くルミアは、まだオドオドと不安げな様子を見せている。

　そんな彼女を見てライカはふっと笑い、あえて白蛇のピートを掲げて見せた。

　その瞬間、町の人々の視線がルミアからライカとピートに移る。

　好奇と恐れの目が、今度はライカにも向けられた。

「ほら、これでボクもおんなじだよ。だから気にしないで、ルミア」

「ライカくん……！」

　自分を守るように振る舞ったライカの行動に、ルミアは胸がじんと熱くなるのを感じる。

「……ありがとうございます、ライカくん。おかげでちょっとだけ気が楽になりました」

「あはは、それなら良かったよ」

『ったく、蛇の俺をこんな風に見せびらかすなんてどうかしてるぜっ』

　ピートが舌を打ちつつも苦笑を漏らし、ライカたちはレ・イノスたちに続いて再び歩き出した。

　そしてライカたちは、瓦葺きの堂々とした屋根が一際目を引く建物へと連れてこられた。

「ここは……？」

「共益堂だよ。冒険者はここで登録をしたり素材を売ったりするんだ」

「それじゃあおいらたちは先に行く」

「また縁があったらよろしくっす」

「はい、こちらこそです！」

　レ・イノスたちが別れを告げて先に共益堂に入ると、ライカたちもそれに続くように、牙を剥いた虎の紋章が描かれた門を開けた。

「わ～、ここで冒険者の活動をするんだ～！」

　ライカたちが中に入るとまず目についたのは広い集会場。

　そこには冒険者と思しき屈強な男たちが受付の付近で談笑したり、待機したりしていた。

「な、なんか怖そうです……」

　そんな冒険者たちの威圧感に怖じ気づくルミアに、ライカはその白い手を優しく握った。

「大丈夫だよ、ルミア。もし何かあってもボクが君を守るから」

「ライカくん……！」

　ルミアはライカの言葉に元気をもらい、少しだけ肩の力を抜いた。

　そんな風にルミアを元気付けながら、ライカは皆が集う受付の列に並ぶ。

　不思議なことに、まだ年端もいかない少年のライカと蛇女（ラミアー）のルミアにちょっかいをかけてくる者はいなかった。

　どうやら先程のレ・イノスたちが目を光らせてくれていたらしいことを、彼らは後から知ることになる。

　やがて二人の番が回ってきた。

「いらっしゃいませ。どのようなご用件でしょうか？」

　迎えてくれたのは、この施設の受付嬢と思しき若い女性だった。

　彼女は淡い藍色の上衣に、鳩羽色の長いスカートをまとい、腰には共益堂の象徴である黄色い帯を結んでいる。

　胸元にはさりげなく刺繍された虎の紋章が輝き、結い上げた黒髪には一本の銀簪が挿されていた。その落ち着きと清潔感は、堂の格式を物語っているようだ。

　その清楚な美しさに、ライカは思わず目を奪われてしまう。

「き、きれい……！」

「ふふ、ありがとうございます」

　受付嬢はライカの感想を軽く流しつつも、柔らかく微笑む。

　一方で隣のルミアは、頬をぷくりと膨らませてライカを睨んでいた。

「ライカくんはああいうのが好みなんですか……？」

「ルミア!?　いや、そういうわけじゃ……」

　ルミアの冷たい視線に、ライカは慌てて手を振る。

『やれやれだぜ』

　そんな二人に対して、ピートは呆れたように首を振った。

「あの……、ご用件はおありでしょうか？」

　困惑する受付嬢の声に、ライカはハッとして話を切り替えた。

「あ、あのっ！　ボクたち冒険者になりたいんです！」

「それでしたら、こちらの手続きをお願いします」

　受付嬢が差し出した書類にライカは目を通して、すらすらと筆記していく。

『ほう、お前読み書きがしっかりできるんだな』

「まあね。村の大人たちが教えてくれたんだ」

　ピートの言葉に答えながらも、ライカの表情には一瞬影が落ちた。

　村を追放された事実が脳裏をよぎったのであろう。

　一方書類を前に困った様子を見せたのはルミアだった。

「あの……これどうすればいいんでしょうか？」

「もしかして、読み書きできないの？」

「はい、お恥ずかしながら……」

　白い指を突き合わせて視線を落とすルミアに、ライカは微笑みかける。

「それじゃあボクが代わりに書くから、質問に答えてよ」

「ありがとうございます！　……何から何までライカくんの助けを借りて、どう返したらいいのか……」

「気にしなくていいよ。ルミアのためなら、このくらいどうってことないからね」

「ライカくん……！」

　感激で目を潤ませるルミアを隣に、ライカは二人分の書類を書き上げて受付嬢に提出した。

「はい、確かに受けとりました。手続きを致しますので、少々お待ちくださいませ」

　奥へ引っ込む受付嬢に言われ、ライカたちは待合の座席に腰を下ろす。

「思ったよりすんなりといったね」

『そりゃあ冒険者はひとまず誰でもなれるからな。大変なのはここからだぜ、覚悟はできてるか？』

　ピートの真剣な問いかけに、ライカは毅然とした表情で答える。

「もちろんだよピート。ボクは自分の力で生きていくって決めたんだ。蛇使いとしての力もちゃんと活かすよ」

「わ、わたしもお力になります!!」

「うん、頼りにしてるよルミア」

　そんな会話をしてたら、受付嬢が再び呼びに来た。

「お待たせしました。手続きが完了致しましたので、こちらを差し上げます」

　そう言って手渡されたのは、鉄色の金属でできた簡素な根付けである。

「これは？」

「共益堂の会員証明です。身分証明にもなるので、失くさないようお気を付けてくださいね」

「ありがとうございます！　――ほら、ルミアの分もあるよ」

「本当ですね！」

　ライカとルミアはお互いに微笑みながら、それを受け取った。

　こうして二人は、新米冒険者としての一歩を踏み出したのである。