夏の憂鬱

第9話

「…ばあちゃん、来たよー」

昼間の子ども達が再び訪れる。

しゃがんでいる祖母は首だけ振り返り、“そっとおいで”とか細く応え、少年らはそっと“忍び足”で近寄った。

「わっぁ！」

少年の一人から声が漏れ出すと、“ガサッ”っと勢いよく音が走り出す。

祖母は少年達に“しぃー”と鼻の前で人差し指を当てると、彼らも同じように人差し指を真似た。

しばらくすると、裏手の茂みから“ガサゴソ”と掻き分ける音と共に、姿を現したのは一匹のたぬき。

そして、馴れた足どりで祖母の膝下に近寄り、食べかけの野菜をかじり始めた。

祖母は触ることはなく、ただ食べてる姿を見守り、少年らもそれに倣う。

少しの間、たぬきの食べる音だけになる。

夏の空は日が暮れて、ほとんど夜空に映え変わった。

周囲の音は蛙の合唱が響き、昼間の暑さが柔らぐような夜風が凪いだ。

ようやく食べ終わると、距離を開け茂みの方へと向き、ちらっとほのめかす様に祖母を見て去って行った。

「…ばあちゃん、たぬきとやっぱり友だちじゃん！」

“すごいなー”と少年らの声が辺りに賑やい始め、祖母も“友だちかはやっぱり分からんねぇ”と言いつつも、満更でもなさげに声が明るい。

少年達の質問に耳を傾ければ、親離れが早かったのか、まだあどけなさが残る頃に見かける様になった事。

食べ残してしまう野菜を分け与えながら、“畑の野菜を荒らしちゃなんないよ”と声をかけていたのだと。

それが通じたのかは定かではないが、被害は無く済んでる様子が伺えた。

「ばあちゃんの言ってることがわかってるんだー」

そう言いながら、少年達は“バイバーイ”と大きな声を出しながら、門の外へと駆け出して行った。

「気を付けてなあー。前をしっかり見るんだよ！よそ見するんじゃないよー」

祖母も門の外に出て、彼らの背中を見送る。

自転車に跨がっている子の後ろをついた一人は、振り向きながら手をいっぱいに振っていた。

そして一人だけ祖母の家に残った少年は、そのまま祖母と中に入って行く。

少年の表情は見れないまま……