夢は見ないと決めていたのに

第4話

　滞在が終わり、王都にあるクロックフォード家の小さなタウンハウスに戻ってからも、私は心ここにあらずの日々を過ごしていた。

　大好きな読書をしても、内容が頭に入ってこない。

　何をしても、ライオネル様の影が浮かんでしまう。

「……駄目だわ。全然集中できない……」

　私はため息をつき、読みかけの本を閉じた。

「今日は気分を変えて、外で読書しましょう」

　狭い庭に出て、ガーデンチェアに座り、再び本を開く。

　すると。

「エレシア嬢」

　何度も思い返していたあの声。

　顔を上げると、生け垣の外の歩道から、背の高いライオネル様の顔がひょこっと見えている。

「ライオネル様！？」

　夢でも見ているのだろうか？

　どうしてここに彼が……？

　しかも、長身とはいえ、あんな高い位置に頭があったかしら？

「たまたま馬で通りかかったんだが、ちょうど君の顔が見えたから」

「あっ……騎乗されているのですね」

　どうりで巨人のように見えたわけだ。

　そういえば生け垣の向こうから、蹄の音と馬の息遣いが聞こえる。

「会えてよかった。アサートン卿のカントリーハウスでは騎士団の急務が入って、誰にも挨拶をせずに慌ただしく帰ってしまったから」

「そうだったのですか……でも、お仕事なら仕方ありません」

「礼儀知らずだと思われてないかな？」

「ほんの少しだけです」

　顔を見合わせ、くすっと笑い合う。

　カントリーハウスで一緒にすごした、あの居心地のいい時間が戻ってくるようだった。

　少し迷ってから、私は勇気を出して、ライオネル様を見上げた。

「あの……立ち話もなんですので、もしよろしければ、こちらでお座りになりませんか？」

　言ったとたん、顔が赤くなる。

　私ったら、騎士団長様になんて身のほど知らずなお誘いを……しかも、こんなに狭い庭に！

「喜んで」

「そうですよね、お忙しいですよね……ええっ！？」

　私が驚いている内に、彼は颯爽と馬を駆り、わが家の敷地に入った。

　精悍な黒馬からひらりと飛び降り、慌てて屋敷の中から飛び出してきた使用人に手綱を預けると、私の方へ大股に歩いてくる。

　自然に目が奪われてしまう。

　なんて素敵なんだろう。

　今日は騎士服を身につけていて、それが眩しいくらいに似合っている。

　ライオネル様はガーデンテーブルを挟んだ、私の向かいの席に座った。

　見慣れたうちの庭に、彼と二人で座っているなんて、まるで夢の中にいるようだ。

「いきなりお邪魔して大丈夫だったかな？」

「は、はい。ちょうど、読書に集中できずにいたところだったので……」

「どうして？」

「いえ、あの……ちょっと、考え事をしていて」

　まさか、あなたのことを考えていて何も手につかなかった、とは言えない。

　ライオネル様は生真面目に答えた。

「そうか。集中できないときは体を動かすといい。外を走ったり、筋肉を鍛えたり……そうすれば、頭がすっきりする」

　ぽかんとする私を見て、彼はあわてた。

「いや、ご令嬢にするアドバイスではなかったな……つい、騎士たちに指導するような調子で言ってしまった」

「……いいえ。先日読んだ本にも、適度な運動は作業効率を上げると書いてありました。ドレスでは走りにくいですが、これからは、集中できないときには散歩に行くことにします」

　にっこり笑って言うと、ライオネル様も笑顔になった。

　それからしばらくお喋りをしていたら、突然、屋敷の中から母が大声で叫んだ。

「エレシアー、雨が降りそうだから、外に干してある私のショールを取り込んでおいてちょうだい！」

　ライオネル様が驚いた顔をする。

　私は羞恥で消えてしまいたくなった。

　もちろん貧乏なわが家にも侍女はいるけれど、人数を極限まで削っているので、いつも家で本ばかり読んでいる私は、しょっちゅう母から雑用を言いつけられていた。

　うちの庭に騎士団長様がいるとは夢にも思わない母は、いつも通り、大声で私に洗濯物の取り込みを頼んだのだった。

「…………すみません、ちょっと失礼します」

　赤い顔で腰を浮かしかけた私を、ライオネル様が手で制した。

　彼は立ち上がると、高い木の枝に干してある母のショールを、台も使わずに軽々と取った。

　そして屋敷の方へ歩いて、テラスに顔を出して目をまん丸に見開いている私の母に、優雅に「どうぞ」と手渡した。

「えっ……えっ……？　く、黒獅子騎士団の、団長様……！？　ええええっ！！？？」

　気の毒なほどうろたえていた母が、ライオネル様が帰ったあと、私を質問攻めにしたのは言うまでもない。

　＊＊＊

　それから何度か、ライオネル様はうちの屋敷を訪ねてくれた。

　忙しい騎士団長の彼は、王都の巡回後や仕事の空き時間などに、事前の約束などは無しに突然訪れ、私とお喋りをして帰って行く。

　一度などは、手にピンクのバラの花束を持ってやって来た。

「友人に会いに行くと言ったら、家の者がぜひこれを持っていけとうるさくて……迷惑でなければ、受け取ってほしい」

「め、迷惑なんて、とんでもないです。ありがとうございます」

　少し照れた顔のライオネル様から、花束を受け取る。

　とてもかわいらしく爽やかな、たくさんのピンクのバラの花。

　見ているだけで幸せな気分になった。

　喜ぶ私を、ライオネル様は碧色の目を細めて見つめていた。

　花束もさることながら、私は彼から「友人」と言ってもらったことに、心が浮き立っていた。

　これまで一度も恋愛経験のない地味な私が、こんなに素敵な男性の友人になれた。

　ただ話が合うというだけで、本当に、友人以上の意味はないのだろう。

　けれど、それでよかった。

　夢は見ないと決めているから。

　ライオネル様に「友人」と言ってもらえただけで、私のささやかな恋はもう、十分すぎるほど報われていたのだ。

　けれど私の両親は、ライオネル様が私にプロポーズするものと思い込んでしまい、

「いつ婚約するのか」

「向こうの両親は何と言っているのか」

「持参金はいくら持たせればいいのか」

「新居はどこにするのか」

　などと、しなくてもいい心配をしてあわてふためいていた。

　ところが秋が近づき、ある噂が社交界を席巻すると。

　私に気を遣ってか、両親がライオネル様の話をすることはぱったりとなくなった。

　それは、ついにライオネル・ブラッドバーン氏とコートニー・メイスン嬢の婚約が決まった、という噂だった。