クロノスの目

第7話 トンネルの終わりの光 (3)

もはや時の流れを気にすることはなくなっていた。理解できないことに執着するのは無意味だと悟っていたのだ。

いずれ分かるときが来るだろう。今は、日々成長していく自分の体を感じ、退屈さが少しずつ和らいでいくことに満足していた。

まだ歩くのは困難だったが、いつか手首と足首が思い通りに動く日が来ることを夢見ずにはいられなかった。気づかぬうちに、満足げな笑みが私の顔に浮かんでいた。

日が経つにつれ、新しい体にますます慣れていった。這いずり這いながらでも自分で動けるようになった喜びは言葉では表せないほどだった。両親も私の発達の新しい節目を迎えるたびに、ほとんど飛び上がらんばかりに喜んでくれた。

最初の言葉を発した日は私の記憶に深く刻まれている。密かに練習を重ねた後、ついに口を開いてこう言った：

—...ママ。

前世では使うことをやめていた言葉だった。それを口にすることに違和感を覚えるべきか一瞬迷ったが、アデレードの表情を見て、その違和感を乗り越える価値があったと分かった。私は彼女をそう呼びたかった。彼女に聞いてもらいたかったのだ。

アデレードの反応は、私が初めて這い這いをした時よりもさらに感動的だった。彼女の笑顔は輝いており、普段は控えめなアトラスでさえ、溢れんばかりの喜びを見せた。私にとって、母を認めることは、この新しい人生を完全に受け入れる最初の一歩となった。

アデレードとアトラスが絶えず私に話しかけてくれたおかげで、少しずつ言語を習得していった。アトラスは部屋の壁に文字のミューラルまで描いていた。おそらく、お腹の中の赤ちゃんにクラシック音楽を聴かせると良いという考えと同じように、文字の形が私に良い印象を与えることを期待してのことだろう。

これらの学習の時間を私は心から楽しんでいた。いたずらっぽい笑みを浮かべながら、文字を指さして尋ねた。—これは...なに？

アデレードは私の好奇心に魅了され、急いで説明してくれた。喜びは互いのものだった：私は学ぶことを、アデレードは教えることを喜んでいた。—アトラス！アースはすごいわ！

—その通りだ。アースは... —とアトラスは答えた。私はまだすべての言葉を理解できていなかったが、自分の名前は分かった。

「アース」、これは私のフルネームなのか、それともニックネームなのか？いずれにせよ、その響きが気に入っていた。

こんなに早い時期から家族の無条件の愛を経験できることに、私は計り知れない幸せを感じていた。膀胱や腸のコントロールが効かないといった、あまり魅力的とは言えない面があっても、赤ちゃんとしての新しい人生を心から楽しんでいた。

泣きさえすれば両親が急いでおむつを替えに来てくれた。恥ずかしながら、そういった甘やかしを楽しんでいた。

心配事は何もなかった。私の人生は容易で、両親が注いでくれる愛に満ちていた。しかし、這えるようになると同時に、自分が住んでいる家がどんな場所なのかをもっとよく理解しようと、周囲を探索し始めた。

ある日、誰も見ていない隙を見計らって、広い赤い絨毯の上を転がりながら廊下を冒険した。私の低い視点からは、すべてが巨大で神秘的に見えた。ドアに近づくたびに誰かが出てきて、すぐにベビーベッドに戻されたが、それでも好奇心は衰えなかった。

探索を続け、掃除中の部屋を通り過ぎ、半開きのドアにたどり着いた。覗いてみると、椅子と机だけがある、ほとんど空っぽの部屋だった。その空間から漂う孤独感に興味をそそられたが、先に進むことにした。

私の探検の次の停留所で、この家の2階にいることが分かった。下へ続く階段に到着すると、私は立ち止まった。小さな体にとって危険だと分かっていたからだ。

隣の部屋に目を向けると、そこは書斎のようだった。優雅な机が空間を支配し、その両側には丁寧に整理された本が並ぶ本棚が立ち並んでいた。

それらの本に対する好奇心に駆られたが、小さな椅子を使ってもまだ手が届かないことは分かっていた。

よし、次の部屋へ行こう、と冒険を続けようと思った矢先、声と足音が近づいてきた。

何をすべきか決める前に、若い女性が階段を上がってきた。アデレードとは違い、耳が尖っていなかったことから、人間だと分かった。メイドだろうと推測した。

若い女性は、ベビーベッドからこんなに離れた場所にいる私を見つけて驚き、こう叫んだ：

—こんなところでどうしたの？まだ這い這いするには早すぎるはずよ。

私は黙って、好奇心を持って彼女を観察していた。

—...いったいどうやってここまで来たの？ —若い女性は、私というより自分自身に向かって呟きながら、私を部屋へ連れ戻すために抱き上げた。

時が経つにつれ、幼い体の限界にますます苛立ちを覚えるようになった。本当はできることができないという現実を受け入れるのは難しかった。そのため、昼間は眠り、夜は密かに練習することにした。

この世界での赤ちゃんの正常な発達がどのようなものか確信が持てなかったが、あまり注目を集めたくはなかった。

そのため、皆が眠っている間に、こっそりとベビーベッドから抜け出し、猫のように敏捷に動き回った。最初にすることは、おむつを替えることだった。

赤ちゃんが濡れたおむつで泣く理由がよく分かった。その湿った感覚は本当に不快だった。

自分で立てるくらいまで成長していたにもかかわらず、小さな膀胱はまだ課題だった。アデレードが寝る前におむつを替えてくれても、すでに新たに濡れていた。

慎重に、汚れたおむつを外し、それを専用のかごに正確に投げ入れた。それから、両親が毛布を積み重ねていた隅へ向かった。そこは私が夜の練習のために安全な場所として心に留めていた場所だった。

10ヶ月の赤ちゃんが真夜中に、皆が眠っている間におむつを替え、最初の一歩を練習している様子は、偶然の目撃者にとっては不気味な光景だったかもしれない。しかし、私はそんなことは気にしていなかった。明確な目標があり、それを達成する決意を持っていた。

忍耐と粘り強さを持って、動作を何度も繰り返した。時間の経過など気にせず、ただ幼い体が疲れ果てる限界まで続けた。

努力で息を切らしながら、周りの部屋を見渡した。この新しい視点から、すべてが違って見えた。家具は摩天楼のように聳え立ち、影はそれらの間に暗い谷を作っていた。

—一歩ずつだ —と自分に言い聞かせた。

注意深く、四つん這いの姿勢になった。この姿勢には慣れていた。この数週間、両親や姉の見守る中、この方法で部屋を探検してきたのだから。しかし今夜は這うためではない。今夜は歩くのだ。

ゆっくりと、片足を動かし始め、足の裏を床にぴったりとつけようとした。また転んでしまうのではないかという恐れで筋肉が震えていた。何度か試みた後、ようやく片方の足をしっかりと床につけることができた。

よし、次は反対側だ。大きな努力の末、もう片方の足も床につけることができた。今は中腰の姿勢で、バランスを取るために小さな手はまだ絨毯についていた。この方法で体重を支えることに慣れていない足は震えていた。

さあ、立ち上がる時が来た。

ゆっくりと、一センチずつ、足を伸ばし始めた。バランスを取ろうとして腕が震えていた。体が危うく揺れ、いつ転んでもおかしくない状態だった。

前世のどんな時よりも強い決意を持って、押し続けた。足はさらに、さらに伸びていき、ついに...

立っていた。

束の間、歓喜に包まれた。この新しい人生で初めて立つことができたのだ。しかし、その祝福は早すぎた。

絨毯から手を離すや否や、体はぐらつき始めた。周りの世界が回転し、揺れているように見えた。必死に腕を振ってバランスを取ろうとしたが、無駄だった。

息を詰めた叫び声とともに、後ろに倒れ、おむつのクッションでお尻を打った。おむつのおかげで衝撃は和らげられ、今回はそれほど痛くなかったが、frustrationは圧倒的だった。

目に涙が溜まり始めるのを感じた。堪えようとしたが、それは赤ちゃんには簡単にできることではなかった。柔らかく途切れ途切れな泣き声が唇から漏れた。

それは怯えた赤ちゃんの慟哭ではなく、子供の体に閉じ込められた大人の静かな涙だった。

なぜこんなに難しいんだ？と涙の中で考えた。かつてはマラソンを走ることができたのに、今は一秒も立っていられない。しかし泣きながらも、私の一部は諦めることを拒んでいた。

前世ではもっと困難な課題に直面してきた。これは乗り越えるべきもう一つの障害に過ぎない。小さな手で涙を拭い、震える深い呼吸をした。「大丈夫、もう一度だ。できるはずだ」。

再び過程を始めた。四つん這いになり、次に中腰になり、そして最後に巨大な努力で、もう一度立ち上がることができた。姿勢を正し、綱渡りをするかのように慎重に腕を広げてバランスを取った。ゆっくりと、とてもゆっくりと、足を下ろした。

ついに、一歩を踏み出した。胸の中で心臓が激しく鼓動していた。やり遂げたのだ。最初の一歩を踏み出したのだ。さあ、あとは何千歩も残っている。二歩目。

しかし、最初の一歩の後、バランスを崩し、腕を振りながら転んでしまい、毛布にかすりそうになった。

その日はもう歩くことができず、ベビーベッドまで這って行き、上に登り、疲れ果てながらも自分の進歩に満足して眠りについた。