異世界の許嫁が俺のことを好きすぎる件について

第5話 許嫁となった日

「……シェロ、どこに行くのだ？」

「決めてない。まあ、遊べるとこ」

　二人して塔を降りて、手を繋いで歩く。

　ちっこい手だった。ぷにぷにしてて、握ると気持ちが良い。アンは楽しそうに繋いだ手を前後に振る。

　何度も俺の顔を見上げて、アンは頬を緩めた。そして、視線が合うとその都度顔を赤くして顔を伏せる。

　殻を被り寂しげな面持ちは、既に影を潜めていた。

「遊べるところ……シェロは私と遊んでくれるのか？」

「何だ、嫌なのか？」

「嫌じゃないっ！　……とても、嬉しい」

「だろ！　どうせ親父たちの話長いからな。二人で遊んで暇潰ししようぜ」

「うん！」

　とは言っても、ちびっこのアンと一緒にできる遊びは限られている。激しい運動はできないしなぁ。

　そこまで考えて、閃いた。

「なあ、紙と毛糸あるか。あと、何でも良いから布の端切れと乾燥した豆」

「貴公が望むなら、全て用意させよう」

　アンは凛々しい面持ちで、任せろと胸を張った。生意気だったので、頭を撫でまわす。

「わっ、シェロっ！　もう、髪がぐちゃぐちゃではないかぁ」

　口では抗議するも嬉そうなアン。

　そんなちびっこに俺は口元に指を当て、微笑んで見せた。

「それは、できてからのお楽しみだ」

　＊＊＊

　俺たちは沢山ある客室の一室を借りて、ソファーに腰掛けていた。用意された毛糸とパピルス、布の端切れにひよこ豆を机に並べる。

　アンはキラキラとした瞳で、交互に机上の物と俺の顔に視線をやった。その姿はさながら餌の前で、待てを命じられた犬のようであった。犬は好きなので、存分に可愛いがってやろう。とりあえず優しく頭を撫でておいた。

　アンは嬉しそうに、目を細める。それを見て俺も満足気に頷いた。

　さて、作業に取りかかる。遊ぶためには、それ相応の準備が必要だ。

　毛糸は長めに切って、両端を結び一つの大きな輪にしておく。パピルスは角を合わせて正方形に切る。後は女中を呼んで、裁縫の指示をし、布の端切れとひよこ豆を渡した。　　

　これで一通り準備が終わった。

「さあ、遊ぶぞ！」

「うんっ！」

　まず、毛糸を取る。

　両手の指に毛糸を引っ掛ける。アンもそれを真似る。

「これはあやとりっていう遊びでな。こうやって引っ掛けたり、外したりして……んっ、と……ほれ、四段はしご」

「わあぁ、すごいっ！　シェロもう一回やって！」

　アンの生き生きとした表情に、正直ほっとした。

　だって、これは決してアンのために行ったものではないのだから。日本にいた頃、俺が心の底で望んで叶わなかった願望をアンを通して叶えている、それだけのことだった。

　それでも、それだからこそ、俺はこの笑顔を救われている。

　俺は笑って、努めて優しく言った。

「ゆっくりやるから、一回自分でやってみろ。なに、お前ならならすぐ覚えられるさ」

「うん、シェロ！」　

　アンの無邪気な声が広い部屋に響く。

　楽しげに笑って、興味津々と言った具合である。ちびっこにあやとりの手解きをしながら、色々な話を聞いた。

　母親が自身を生んで亡くなったこと。父が忙しく、ほとんど話せていないこと。仕えてくれる人々はいたが、一緒にいてくれる人はいなかったこと。それが、いつも寂しかったこと。今日許嫁と会うようにと言われて、内心とても恐ろしかったこと。

　ぽつりぽつりと語られる言葉を、静かに聞く。

　その言葉のひとつひとつを聞き溢さないよう耳を傾けた。

　そうして、緩やかに時間が過ぎていく。

　あやとりにパピルスを使った折り紙。それから女中に縫い合わせ作ってもらったひよこ豆のお手玉。その日俺たちは時が許すまで遊び尽くした。

　俺たちが遊んでいた部屋に、親父とジクムンド様が入室してきた。親父は俺の側に近寄って、耳打ちする。

(……嗣郎、見ない間にお姫様と随分仲良くなったじゃないか)

(るっせーな、そんなんじゃねぇよ。クソ親父)

　親父は鮮紅色の瞳に愉悦を浮かべ、唇を歪めた。それから、一瞬で爽やかな笑顔を作りアンに話しかける。

「……姫様ご機嫌麗しゅう。うちの愚息が、ご無礼を働いていませんでしたでしょうか？」

「いいえ、ラッセル殿。シェロ……ご子息は私を暖かく向かえ入れてくださいました。とても有意義な１日となりました。貴方に感謝を」

「それはそれは、重畳の至りに存じ奉ります」

　親父は恭しく一礼してみせた。

　わざとらしくて、失笑ものである。というか、失笑した。

「婿殿、娘の相手をして頂き痛み入る。それで、どうであった？」

「どうだった、ですか……特に、何も？　ただふたりで遊んでいただけですから。しいて言えば、まあまあ楽しかったです」

　あっ。やべっ。

　油断して親父に対して言うような口振りで答えてしまった。

「あっはっはっ、ふたりで遊んでいたか！　楽しかったか！　それは何よりだ！」

　豪快に笑って、バンバン肩を叩かれた。脱臼してしまいます止めてくださいお願いします。

「ち、父上！　シェロが痛がっています。それ以上はお止めください！」

　俺の顔色を見て、アンがすかさず止めに入ってくれた。お前は将来絶対できた女になるぞ。保証してやる。

「はははっ、これは失礼した。して、アンフィーサよど（・）う（・）で（・）あ（・）っ（・）た（・）」

「父上。私は異論ございません。慎んで、お受け致します」

「そうか。……本当に、良いのだな？」

　ジクムンド様は、髭を撫でながら優しげにアンを見つめている。アンは静かに、そして強く頷いた。

　うむ。ジクムンド様はさらに大きく頷いた。

「良き一日であった。ラッセル殿、正式に我が娘とご子息との婚姻を誓約しよう」

「こちらこそ、お願い致します」

　ジクムンド様と親父は固く握手を交わした。

　いやなに固く握手交わしてくれちゃってんの？　えっ？　マジ？　マジでいってる？

　混乱し顔が真っ青になる。汗が頬を伝った。

「シェロ……」

　名前を呼ばれ、そっと手を握られる。

　横に視線を向けると、ちびっこが俺の手をにぎにぎしながら嬉しそうに微笑んだ。ふにゃりと照れくさそうな表情。

「シェロ、私は良き妻となると誓う。幾久しく、お願いする」

　誰かが言った。

　―――結婚は人生の墓場なんだと。