アマゾーン国探訪記

神殿の丘へ

レナトスたちは、山のように積み上げられた皿や食器と格闘していた。

「片付けるのが自分たちだなんて、聞いてないですよ～！」

「俺たちは、食わせてもらってるんだから、片付けくらい、するもんだ」

炊事場では、ニコロたち兄弟と、レナトスとルキウスが、手分けして、料理に使われていた皿や器（カップ）や匙（スプーン）を洗い、水で流しては、布できれいに拭（ふ）いていた。

レナトスは、慣れない手つきで、汚れた皿を石鹸（せっけん）のついたタワシでゴシゴシ洗う。

おかげで、洗濯の時にできた“あかぎれ”が、ますますひどくなった。

「これが済（す）んだら、晩飯（ばんメシ）まで暇（ヒマ）になるから、お前ら頑張れよ！」

ニコロは、重ねた皿を抱えて食器棚（しょっきだな）にしまいながら、皆（みな）を鼓舞（こぶ）する。

家の中で、午後の休憩（きゅうけい）を取（と）っていた女たちが、何かを言いながら外に出て行った。

遠くから、低いラッパの音が微（かす）かに響（ひび）いて、レナトスたちの耳にも届いた。

「これは、売れないねぇ」

街の書店で、老齢の女店主は、眼鏡の縁（ふち）を持って目を凝（こ）らしながら、詩が綴（つづ）られた紙を眺（なが）めている。

「どうしてだよ！いい詩だろ！？」

「私は、いいと思うんだけどねぇ」

店主の煮え切らない態度にニュムペは苛立（いらだ）っていた。

「その、なんと言うか…」

「何だよ」

「…せっかく、男の人が書くなら、もっと艶（つや）っぽい話はないのかい？」

「もういい！」

ニュムペは、店主から紙をひったくると、足早（あしばや）に店を出た。

ルキウスの詩は素晴（すば）らしいのに、なぜ誰もわからないんだ！

ニュムペは、レナトスたちと別れてから、いつものように街に行って、ルキウスの詩を売り込んでいた。

異国の男性が書いたという物珍（ものめずら）しさから、売れ行きは良かったが、皆、上澄（うわず）みしか興味を持たず、すぐに飽きられる。

私に、もっと詩がわかる人と繋（つな）がりがあったら…

ルキウスの詩は、もっと世に広まって、本当の理解者にも出会えるかもしれない。

自分に、できることは何か？、自分は、どうしたらいいのか？

ニュムペは、考えながら、歩き続ける。

「騎兵隊だ！神殿の丘に向かっているぞ！」

家に戻った女たちの一人が、中にいる者たちに外の様子を伝えていた。

「騎兵隊？」「確か、女戦士（アマゾネス）の中で、重要な部隊だったはず」

皿洗いが終わり、女たちと休んでいた男たちは、互（たが）いに顔を見合わせた。

「神殿は、聖域（せいいき）だから、近づけないはずだ」

そうなの？と、問いかけるレナトスに向かってニコロは、答えた。

「神殿は、特別な日（ ）以外（いがい）、誰も近づいちゃいけないんだ。たとえ、どんなに偉（えら）くてもな」

ラッパの音は大きくなり、数多（あまた）の蹄（ひづめ）の音が、地響（じひび）きを立てながら、家中（いえじゅう）を轟（とどろ）かせ、やがて、遠ざかって行った。

女たちが言うには、騎兵隊は今、ちょうど家の前を横切（よこぎ）って、神殿のある丘へと向かっているらしい。

レナトスは、自分の中で“血が騒ぐ”のを感じた。

“血が騒ぐ”に語弊（ごへい）があるならば、旅人として、自分を突（つ）き上（あ）げる“好奇心”とでも言うべきか。

「これは、行くしかないですね」

「同感だ、神聖な丘で何が起こるのか、確かめなければ」

「お前たち、どうした？」

「あの…ちょっと…用事が」

「ああ、便所か。ここからなら、奥のを使えよ。近いし、女たちも、行かないからな」

レナトスとルキウスは、大急ぎで廊下を早足（はやあし）で進（すす）んで、奥にあるニコロたち兄弟の部屋に行った。

二人（ふたり）は、それぞれ身支度を整える。

レナトスは、肩掛（かたか）け鞄（カバン）を身に付けて、ルキウスと共に、別の入り口から家の外に出た。

辺（あた）りは静まり返り、アマゾネスの姿はどこにもなかったが、二人（ふたり）は、遠くにある丘を目指して歩くことにした。

午後の空は思いの外（ほか）明るく、丘の上にそびえ立つ神殿は、相（あい）も変わらず白い光を放っている。

レナトスたちは、丘が近づくにつれて、はじめて訪（おとず）れる聖域の荘厳（そうごん）な雰囲気に、ニコロの話を聞いてはいても、畏怖（いふ）の念を抱（いだ）かずにはいられなかった。

「あの、神殿には、何かが隠されている気がします」

「私もだ、きっと我々が知らないアマゾーンの真実は、あの場所に行けば、わかるのかもしれない」

その時、再（ふたた）び蹄（ひづめ）の音が響（ひびき）き渡り、二人（ふたり）の背後から、轟音（ごうおん）が近づいてきた。

二人（ふたり）が振り返ると、遠くから馬に乗り、武装した女戦士の集団が、列を組んでこちらに向かって来る。

レナトスたちは、彼女たちの姿をよく見ようと、道端（みちばた）に並んで、部隊が来るのを待っていた。

「隊長！ここから先は、聖域ですぞ！」

「構（かま）わぬ！陛下の命令だ！」

先頭を走る女戦士たちは、レナトスたちの道は通らずに、もっと神殿に近い方へ行き先を変えると、部隊は、遠く離れた道を、まるで、ひとつの生き物のように、まとまって移動していく。

そして、その姿は、丘の向こうに消えて行った。

「ありゃりゃ」「残念だったな」

二人（ふたり）は、部隊を見送ると、また、丘を目指（めざ）して歩きはじめた。

「それにしても、まさか二度も女戦士（アマゾネス）が来るとは、思いませんでした」

「この国では、何かしらの異変が起きているのかもしれない」

二人（ふたり）が話し始めた矢先に、また、遠くから轟音とともに、女戦士の部隊が現（あらわ）れた。

「これは、ただごとではないな」

「私たちは、運命の女神に導（みちび）かれているのでしょうか？」

レナトスたちは、部隊がさっきよりも大規模だったので、今度は、道端ではなく、二股に分かれた小さい方の道を選んで、彼女たちを待ったのだが、あいにく今度も、部隊は、遠い道を選びそうだった。

「女神の翻弄（ほんろう）は、ひどいものだ」

「私たちも、進みましょう。そのうち、運が巡（めぐ）ってくるかもしれませんよ」

もしもし、もしもーし…

不穏（ふおん）な気配に二人（ふたり）が振り返ると、さっきの部隊ほどではないが、剣を下げ、武装した女が立っていた。

「あの…何（なに）か」

レナトスがおそるおそる声をかけると、女は作り笑いを浮かべた。

「あのねぇ、僕（ぼく）たち、お家はどこかな？」

女の、あまりにも人を馬鹿にした言葉に、レナトスは、カッとなった。

「…お前（まえ）！」

次の瞬間、まわりが真っ暗になった。

レナトスは、背後にいた別の女から、袋を被（かぶ）せられた。

「ルキウス！」

レナトスが叫ぶと、少し離れた場所から、ルキウスのくぐもった声が聞こえる。

レナトスは、そのまま軽々と抱え上げられて、運ばれていく。

彼が、いくら手足を伸ばしてもがいても、麻（あさ）のざらざらとした感触を確かめるばかりで、袋から出ることも、事態を変えることもできなかった。

レナトスは、部屋と思（おぼ）しき床（ゆか）に寝かされた。部屋の中は藁（わら）の香りが満ちていた。

「ルキウス！いるなら答えてください！」

「レナトスよ、私はここだ」

レナトスは、声を頼（たよ）りに、身をよじりながら、ルキウスのいる方へ進むと、運良く、彼に触（ふ）れることができた。

「ルキウス、私たちは、どうなるのでしょうか」

「これは、まずいことになったぞ」

部屋（・・）の外から、話し声が聞こえてきた。

「…身元不明の男二名を、捕（ほ）か…保護しました」

「手荒な真似は、するなよ」

すると、突然、部屋が動きだす。

部屋は、馬車の中だった。

「私たちは、女神に選ばれたようだ」

「聖王の加護がありますように…」

向かう所もわからぬ馬車の中で、ふたつの麻袋（あさぶくろ）は、互（たが）いに身を寄せ合ったまま、迫（せま）り来る運命に身を委（ゆだ）ねるのだった。